Globálny trh s technológiami na sledovanie menštruačného cyklu, plodnosti či podpory pri otehotnení sa odhaduje na miliardy dolárov. Doteraz však zostával nenápadný a unikal aj pozornosti skúsených investorov.
Za vyše päť desaťročí sa priemerný vek prvorodičiek zvýšil z dvadsaťtri na tridsať rokov a viac. S pribúdajúcim vekom pravdepodobnosť otehotnenia klesá. U žien okolo tridsiatky je šanca počať dieťa počas jedného cyklu približne dvadsať percent, zatiaľ čo u štyridsiatničiek je to okolo päť percent. Aj to je dôvod, prečo čoraz viac žien vyhľadáva služby asistovanej reprodukcie, rady odborníkov a nové technológie ešte skôr, než sa pokúsia otehotnieť.
V reakcii na meniace sa trendy sa dynamicky rozvíja celé odvetvie, ktoré ponúka služby v oblasti plodnosti, aby ženám pomohlo posúdiť, pochopiť, zlepšiť či predĺžiť plodnosť ešte predtým, ako sa samy rozhodnú založiť si rodinu.
Rastie aj popularita „femtech“ aplikácií na sledovanie menštruačných cyklov a poskytovanie vzdelávacieho obsahu. Už dnes má azda každá žena vo svojom smartfóne nainštalovanú aplikáciu, ktorá jej umožňuje monitorovať svoj cyklus, zaznamenávať jeho priebeh, fyzické prejavy či faktory, ktoré ho mohli ovplyvniť. Na ilustráciu, aj medzi Slovenkami rozšírená aplikácia na sledovanie menštruačného cyklu Flo bola v poslednom investičnom kole v lete tohto roku ocenená na jednu miliardu amerických dolárov.
Na sociálnych sieťach stále častejšie vidíme propagáciu takzvaných „wearables“ smart zariadení, ktoré sa nosia ako hodinky alebo prstene a poskytujú ženám informácie o ich menštruačnom cykle a stave plodnosti. Ide stále len o lifestylové výrobky, ktoré nie sú medicínskymi pomôckami.
Slovenka Kristína Čahojová, ktorá stojí za firmou Lady Technologies, sa pred šiestimi rokmi v San Franciscu rozhodla vstúpiť do tohto biznisu s jasným cieľom – ponúknuť ženám technologické riešenia postavené na medicínskom základe. Spoločne s odborníkmi na reproduktivitu vyvinula zariadenie kegg, ktoré je na trhu už tri roky a v USA má viac ako 40-tisíc užívateliek. Ako sama hovorí, ide o prvú platformu na svete, ktorá umožňuje zber vaginálnych dát.
Vývoj v Číne
Zariadenie používa sensing (objektívne sledovanie pomocou prístroja, pozn. red.) na analýzu cervikálnych tekutín priamo z vagíny, čo ženám poskytuje dôležité informácie nielen o ich reprodukčnom, ale aj preventívnom zdraví. „Naším cieľom je sprevádzať ženy v rôznych fázach života, od sledovania cervikálnych tekutín pre otehotnenie alebo prevenciu otehotnenia až po zdravie panvového dna vrátane obdobia po pôrode a menopauzy,“ vysvetľuje Kristína v rozhovore pre Forbes počas svojej návštevy Slovenska.
Vývoj prvého prototypu sa uskutočnil v čínskom meste Šen-Čen, kde Kristína spolu s tímom absolvovala pobyt v HAX, najväčšom hardvérovom akcelerátore na svete. „Sústreďujeme sa na dáta z vagíny ako celok, nejde len o plodnosť. Ženy majú veľké problémy s reprodukčným zdravím aj mimo plodnosti, napríklad so suchom vo vagíne tesne pred menopauzou; z rôznych príčin môžu mať oslabené svaly. Momentálne pracujeme na druhom rozšírenom produkte a čakáme na schválenie FDA (americká Správa potravín a liečiv, pozn. red.). Chcela by som, aby jeho heslo bolo ‚lepší sexuálny život rovná sa lepší život‘,“ opisuje CEO svoju misiu.
Marek Velček
Práve na tom firma intenzívne pracuje v poslednom období. Zariadenie totiž nemá slúžiť len na podporu otehotnenia, ale jeho dáta by mali poslúžiť aj ako prirodzená forma antikoncepcie. Kegg 2.0 je postavený na anonymizovaných dátach, ktoré firma získala od desiatok tisícok užívateliek a z klinického výskumu. V spolupráci s Oregon Health & Science University skúmajú cervikálny hlien a ďalšie možnosti využitia dát zo zariadenia kegg v rôznych klinických štúdiách. „Tieto štúdie nám dávajú cenné informácie, ktoré nám pomáhajú posunúť produkt ďalej,“ vysvetľuje Kristína.
Ťažšie začiatky
„Naša technológia je dôležitá nielen pre ženy, ktoré sledujú svoje zdravie, ale aj pre farmaceutické spoločnosti, ktoré na základe dát môžu sledovať účinnosť liekov či dostávať indikácie na potrebu vývoja nových. Máme podobnú filozofiu ako firmy vyrábajúce zariadenia na monitorovanie diabetu. Ak by pacienti nemali monitor, len ťažko by vedeli, čo sa s ich telom deje, ťažko by sa mohli efektívne liečiť a sledovať svoj stav,“ vysvetľuje Kristína.
Aj keď sa už o reprodukčnom zdraví hovorí čoraz častejšie a téma sa začína otvárať, vybudovať startup, ktorého podstatou bolo sledovanie plodnosti pomocou hardvéru, nebolo pre investorov príťažlivou témou. Kristína dokonca hovorí, že investovanie do intímneho produktu označovali až za kontroverzné. „V prvom rade išlo o medicínsky, regulovaný hardvér, ktorý sa používa intímne vo vagíne a je smerovaný priamo na zákazníkov. Pre mužov investorov to bolo príliš. Zmenilo sa to, keď sme mali na trhu prvé štúdie a začali k nám kvôli dátam chodiť aj firmy,“ hovorí.
Na druhej strane zdôrazňuje, že si bola istá, že produkt bude mať medzi ženami úspech. Stavala ho totiž na užívateľskej skúsenosti, pretože sama nechcela prinášať niečo nové, čo by bolo pre užívateľky nepríjemné. Pri vytváraní jeho dizajnu sa dokonca inšpirovala v sexshope, kde sa zaujímala o to, aké produkty majú ženy v obľube, a teda používanie keggu v nich nebude vzbudzovať pocity ako pri vyšetrení u lekára.
Neoblomnosť sa vypláca
Dnes má firma za sebou investičné kolo Série A, ktorú viedol bostonský kapitálový fond Relentless Consumer Partners zameriavajúci sa na podobné firmy. „Keď som sa ich pýtala, prečo sa do nás rozhodli investovať, tak mi povedali, pretože som ‚relentless‘ (neoblomná, pozn. red.). Asi mali pravdu. Sériu A som podpisovala pár dní predtým, ako som odišla do nemocnice porodiť moje druhé dieťa. Možno to pôsobí čudne, ale asi ma už po tých rokoch v biznise nedokáže nič rozhodiť,“ vysvetľuje so smiechom.
Marek Velček
Časť kapitálu plánuje zakladateľka využiť na budovanie pobočky v našom regióne, kde máme obrovský technologický talent, ktorý však len málokedy dostane šancu budovať produkt pre globálny trh.
„V regióne máme prístup k veľmi talentovaným odborníkom, ktorí nám pomáhajú s vývojom. Navyše náklady na vývoj sú nižšie než v USA, čo je atraktívne pre investorov, preto tu budujeme produktový tím,“ dodáva. Výroba však zostáva v továrni na Taiwane, ktorá má certifikáty na výrobu silikónových medicínskych zariadení. Kegg je aktuálne dostupný len na trhu v USA a sčasti aj v Japonsku, kde dostal ako prvý produkt v kategórii certifikáciu na lokálnu distribúciu. V našich zemepisných šírkach plánujú predaj druhej generácie zariadenia, ktoré je navrhnuté tak, aby spĺňalo všetky požiadavky regulácií domáceho aj amerického trhu.
Počas celého rozhovoru zakladateľka Lady Technologies a čerstvá dvojnásobná matka zdôrazňuje dôležitosť tém ženského reprodukčného zdravia, ktoré sa však nemá týkať len tehotenstva. V budúcnosti sa plánuje bližšie pozrieť aj na obdobie pred a počas menopauzy a ženám prinášať pomoc aj v tejto oblasti, ktorá je podľa nej stále biznisovou neznámou.
Je teda zrejmé, že vývoj technológií v oblasti reprodukčného zdravia reflektuje meniace sa potreby modernej spoločnosti, kde ženy odkladajú materstvo na neskorší vek a čoraz viac sa spoliehajú na vedecké a technologické riešenia. Vznikajúce produkty ako kegg prispievajú k lepšiemu pochopeniu ženského tela, čím otvárajú cestu nielen k zlepšeniu plodnosti, ale aj k monitorovaniu celkového intímneho zdravia. Boom femtech inovácií sľubuje vyššiu kvalitu života pre ženy v rôznych fázach ich života, ale aj nové možnosti pre farmaceutické a technologické firmy na globálnom trhu.
