Howard Lutnick prišiel pri útokoch z 11. septembra o stovky zamestnancov a tiež o svojho brata. Svoju firmu potom prebudoval a mal by byť jedným z najuznávanejších CEO v Amerike. Prečo ním toľko ľudí opovrhuje?
Ráno 27. júla vystúpil dlhoročný CEO spoločnosti Cantor Fitzgerald Howard Lutnick na pódium Bitcoin 2024 v Nashville v štáte Tennessee. Zhromaždili sa tam tisíce kryptofanatikov, aby si vypočuli predstaviteľov MAGA, vrátane Viveka Ramaswamyho, Roberta F. Kennedyho jr. a samotného Donalda Trumpa.
Lutnick vo svojej 20-minútovej prednáške vášnivo obhajoval tether, kryptomenu spojenú s americkým dolárom, a oznámil spustenie počiatočného finančného biznisu v hodnote 2 miliárd dolárov, ktorý by mal investorom do bitcoinov poskytnúť výhodu. No najskôr prerozprával známy príbeh.
11. septembra 2001 odviezol svojho najstaršieho syna na prvý deň v škôlke, keď lietadlo zasiahlo Svetové obchodné centrum, kde na 101. až 105. poschodí sídlilo ústredie Cantor Fitzgerald. Všetkých 658 zamestnancov spoločnosti, ktorí boli v to ráno v budove, zomrelo, a to vrátane Lutnickovho brata Garyho a jeho najlepšieho priateľa Douga.
Lutnick pri opise spoločnosti spomenul svoju náborovú stratégiu: „Mali sme nezvyčajný model. Chceli sme pracovať len s ľuďmi, ktorých máme radi.“ Z tragédie vzišiel účel. Lutnick sľúbil, že po dobu päť rokov poskytne 25 percent zo zisku firmy rodinám zosnulých, čo bolo dokopy 180 miliónov dolárov.
O 23 rokov neskôr považuje Lutnick sám seba za vzor vlastenectva a odhodlania. A mnohí iní tiež. Keď Trump v utorok na Truth Social oznámil Lutnickovu nomináciu na obchodného tajomníka, nesústredil sa na jeho obchodné schopnosti ani znalosti obchodnej politiky. Väčšinou rozprával o udalostiach z 11. septembra a opísal Lutnicka ako „inšpiráciu pre svet“ a „stelesnenie odolnosti tvárou v tvár nevýslovnej tragédii“.
Je to pravdivý a nepochybne inšpiratívny príbeh. Lutnick má však aj temnejšiu stránku, ktorá sa objavuje v súdnych dokumentoch a rozhovoroch s ľuďmi, ktorí s ním obchodovali. Hovorí sa, že on a jeho firma už roky ťahajú peniaze od ľudí – klientov, investorov, kolegov – vďaka čomu je Lutnick, podľa jedného bývalého partnera, „najnenávidenejším mužom na Wall Street“.
Jeho mnohomiliardové impérium – ktoré zahŕňa dve verejne obchodované spoločnosti a súkromnú investičnú banku – je spleťou sebazvýhodňovania a problémov s vedením záznamov, ktoré sa datujú späť niekoľko desaťročí, a vnútorných bojov, ktoré pokračujú až do súčasnosti. „Celá firma je o využívaní ľudí,“ hovorí ďalší bývalý zamestnanec.
Lutnick riadi svoju firmu prostredníctvom partnerstva, no niet pochýb o tom, kto má rozhodujúce slovo. Lutnick, ktorý má teraz hodnotu viac ako 1,5 miliardy dolárov, sa platí ako kráľ a znižuje zisky partnerom. „Mohol si robiť, čo chcel,“ hovorí bývalý partner.
Podľa žaloby podanej minulý rok na federálnom súde Lutnick prinútil zamestnancov vyberať 10 až 20 percent svojej mzdy v partnerských jednotkách, čo znelo pekne, no spôsobovalo problémy, keď sa zamestnanci pokúšali dostať svoje peniaze von. Dohody údajne dali Lutnickovi výhradnú právomoc voči bývalým partnerom, o ktorých sa domnieval, že porušujú široko definované ustanovenia o zákaze konkurencie. Odhaduje sa, že až 40 percent ľudí nedostalo po odchode všetky svoje peniaze, podľa žaloby, ktorá hovorí, že to všetko bolo súčasťou schémy na oklamanie zamestnancov a obohatenie Lutnicka. „Zaplatí vám len vtedy, keď chce,“ hovorí ďalší bývalý kolega. Lutnickove spoločnosti sa rozhodli žalobu zamietnuť.
Lutnick prostredníctvom hovorcu odmietol rozhovor pre tento článok. Jeho obrancovia naznačujú, že niektorí ľudia jednoducho nie sú dosť silní, aby s ním zvládli jednať – alebo dosť šikovní na to, aby si prečítali dohody o partnerstve, ktoré podľa odhadov jedného z vedúcich pracovníkov majú 700 strán. Ani tí, ktorí Lutnicka podporujú, však nechcú oficiálne zdieľať svoje myšlienky. „Ľudia sa ho veľmi boja,“ hovorí bývalý kolega. „Bol som svedkom týchto vecí z prvej ruky. Bol som svedkom šikanovania a agresie.“
Práve bojovnosť môže byť tým, čo Trump hľadá u svojho obchodného tajomníka – najmä ak je kombinovaná s lojalitou. Začiatkom roka 2021, keď mala veľká časť biznisového sveta chuť posunúť sa ďalej od Trumpa, Lutnick zostal po jeho boku. Trump práve zakladal mediálnu a technologickú spoločnosť s víziou vytvorenia napodobeniny Twitteru, hoci bývalý prezident zjavne nechcel minúť veľa vlastných peňazí. Lutnick sa zdal byť dokonalým chlapom na poskytnutie hotovosti. Po zhruba 40 rokoch vo financiách mal skúsenosti s využívaním všetkých druhov trendov na Wall Street vrátane najnovších akvizičných spoločností na špeciálne účely, ktoré vložili likviditu do súkromných spoločností a premenili ich na verejne obchodované.
Ako dve hrozná
Trump a Lutnick sa poznajú roky a majú veľa spoločného. Obaja zbohatli v 80. rokoch v New Yorku, jeden v oblasti nehnuteľností a druhý na Wall Street. Fungujú tiež podobne – prelietavajú z jedného systému zarábania peňazí na druhý, pričom niekedy priťahujú pozornosť úradov pre problémy s podvodmi, zlým vedením záznamov a praním špinavých peňazí.
Obaja sú silní chlapi a majú radi luxusné veci – Lutnick kedysi býval v byte v Trumpovom paláci, kde mal anglického komorníka, potom si kúpil mestský dom s rozlohou 985 štvorcových metrov priamo vedľa Jeffreyho Epsteina. (Podľa jeho hovorcu nemal Lutnick „nikdy žiaden vzťah s pánom Espteinom“.)
Medzi Trumpom a Lutnickom je tiež jeden zásadný rozdiel. Zvolený prezident má tendenciu vyhýbať sa detailom – počas jeho prvého funkčného obdobia sa jeho asistenti naučili zjednodušovať mu prezentácie odrážkami. Naopak Lutnick je posadnutý drobnosťami, keďže si vybudoval kariéru na ukrajovaní malých ziskov z masívnych transakcií, skúmaním prakticky každého zákutia na Wall Street – akcií, dlhopisov, swapov, futures, derivátov, kryptomien a SPAC.
Tento rozdiel sa ukázal počas diskusií o Trumpovom mediálnom biznise. Trump, ktorý nikdy nebol najlepší v preverovaní ľudí, získal financovanie od menšieho hráča, ktorého Komisia pre cenné papiere a burzu neskôr obvinila zo spáchania podvodu v rámci dohody.
Lutnick sa medzitým posunul ďalej a našiel spoločnosť podobnú tej Trumpovej – Rumble, ktorá mala napodobeninu YouTube namiesto Twitteru, priateľskú k MAGA. Prostredníctvom spoločnosti Cantor z nej v septembri 2022 prostredníctvom SPAC urobil verejne obchodovanú spoločnosť a vďaka priaznivej štruktúre dohody zarobil majetok, aj keď menší investori prišli o peniaze. „Ak nie ste na Howardovej úrovni,“ hovorí jeden z bývalých partnerov spoločnosti Cantor, „ste len ďalší nikto, kto mu stojí v ceste.“
Lutnickova pozornosť venovaná detailom sa teraz prejavuje v novom partnerstve s Trumpom, ktorý ho poveril, aby spolupredsedal jeho prechodnému tímu predtým, ako ho nominoval za obchodného tajomníka. Zatiaľ čo novozvolený prezident sa sústreďuje na sociálne siete a nominácie, ktoré tvoria novinové titulky, Lutnick sa zaoberá tými na nižšej úrovni, ktorí skutočne vykonávajú každodennú prácu vlády.
Cantor Fitzgerald spája všetky druhy federálnych agentúr a oddelení, čo vyvoláva zjavné obavy z konfliktu záujmov, ale zatiaľ čo Trumpov tím zvažuje ľudí pre agentúry, ako je Commodity Futures Trading Commission, ktorá v roku 2022 udelila Lutnickovej firme pokutu 6 miliónov dolárov za zlé vedenie záznamov, zdá sa, že Lutnick ide dopredu bez toho, aby sa príliš trápil etickými sťažnosťami. „Stará sa len o seba,“ hovorí jeden bývalý zamestnanec. „Trump je prezidentom pre svoj osobný prospech. Howard Lutnick riadi svoje podnikanie rovnakým spôsobom. Títo chlapi sú rovnakí.“
Biznis od detstva
Lutnick, prostredný syn univerzitného profesora, vyrastal na Long Islande, kde sa skoro ukázal jeho talent na zarábanie peňazí. Ako dieťa si kúpil nové balíčky bejzbalových kariet, potom ich zmiešal so starými a predával ich. V niektorých bolo aj päť nových kariet, v iných len jedna. Deťom sa páčil tento element prekvapenia, no Lutnick bol nadšený, pretože vedel, že svoje poskladané balíčky môže predať za trojnásobok nákladov na nové.
Jeho život bol ťažší, keď sa stal teenagerom. Lutnickova matka zomrela, keď mal 16 rokov, jeho otec, keď mal 18 rokov, a tak sa Lutnick a jeho staršia sestra starali o 15-ročného brata Garyho. Howard Lutnick zostal na vysokej škole v Haverforde v Pensylvánii. Štúdium ekonómie ukončil v roku 1983, potom sa vrátil do New Yorku a pripojil sa ku Cantor Fitzgerald. Spoločnosť vtedy viedol jej zakladateľ Bernie Cantor, ktorý sa stal jeho mentorom.
Cantor miloval arbitráž a posúval sa od jednej veci k druhej, vždy hľadal výhodu. Nakoniec si našiel miesto ako maklér na trhu štátnych dlhopisov v hodnote niekoľkých biliónov dolárov. „Neočarujúca“ práca Lutnickovho šéfa viedla k očarujúcemu životnému štýlu, raz dokonca prenocoval v Bielom dome ako hosť Billa Clintona.
Lutnick rýchlo urobil dojem. Dva roky po vysokej škole už obchodoval pre niektorých Cantorových osobných klientov. „Bernie o ňom nechcel počuť zlé slovo,“ povedal pre Forbes bývalý riaditeľ firmy pred takmer 30 rokmi. „Ak by ste mu predložili dôkazy, že Howard niečo prehnal, povedal by: ‚Nebojte sa. Je mladý. Naučí sa.’“ V roku 1991, keď mal Lutnick 30 rokov, prevzal každodenné riadenie firmy.
Nasledovala kontroverzia. Lutnick sa obklopil priateľmi a rodinou, vrátane svojho mladšieho brata Garyho, o ktorom kolegovia povedali, že niekedy predbiehal zákazníkov s objednávkami dlhopisov, niektoré kúpil a potom ich so ziskom rýchlo predložil zákazníkovi.
Na burze cenných papierov je to zjavne nezákonné, v štátnych dlhopisoch však mohol byť frontrunning povolený, bez ohľadu na etiku. V roku 1994 Komisia pre cenné papiere a burzu udelila spoločnosti Cantor Fitzgerald pokutu 100-tisíc dolárov za zlé vedenie záznamov spojené s bezrizikovými investíciami na aukciách štátnych dlhopisov. O tri roky neskôr firma bez toho, aby priznala alebo poprela tieto zistenia, súhlasila so zaplatením 500-tisíc dolárov na urovnanie obvinení, že pomáhala pri podvodoch.
Dokonca aj rodina Bernieho Cantora mala nakoniec problémy s Lutnickom. Približne v čase, keď sa Lutnick stal CEO, prinútil Cantora, aby zmenil firmu z korporácie na partnerstvo. V roku 1995, keď sa zdravie jeho mentora zhoršovalo, sa Lutnick spojil s ďalšími dvoma partnermi, a pokúsili sa odkúpiť rodinu Cantorovcov. K dohode nikdy nedošlo, takže v januári 1996 Lutnick aktivoval výbor pre nespôsobilosť, ktorý bol uvedený v dohodách o partnerstve.
Táto päťčlenná skupina hlasovala za zbavenie kontroly Cantora nad firmou, ktorú založil, pričom traja hlasovali za a dvaja sa zdržali. Cantorova manželka Iris, jedna z hlasujúcich, ktorá sa zdržala hlasovania, skončila na súde. Odišla s hromadou peňazí, bez kontroly nad firmou a nedôverou voči Lutnickovi, ktorému zakázala navštíviť jej manžela na cintoríne.
Lutnick sa posunul ďalej a víkend po Cantorovej smrti oslávil svoje 35. narodeniny v Metropolitan Clube v New Yorku. S kontrolou nad firmou pretiahol Cantor Fitzgerald ďaleko za jej korene v štátnych dlhopisoch, pričom sa ponoril hlbšie do dlhopisov, derivátov, swapov, futures. Tržby sa od roku 1991 do roku 1996 strojnásobili na takmer 600 miliónov dolárov. V tom istom roku spustil elektronickú maklérsku platformu s názvom eSpeed, čo bol krok, ktorý by pomohol zachrániť firmu v prípade tragédie.
Lutnick mal rád luxusný život. V polovici 90. rokov býval vo vtedajšej najvyššej budove na Upper East Side v Manhattane, Trump Palace. Keď nebol doma, bolo ho často možné nájsť v jeho kancelárii na 105. poschodí Svetového obchodného centra. Potom sa však stalo nepredstaviteľné – 11. septembra 2001 o 8:46 prerazilo dopravné lietadlo poschodia 93 až 99.
Sympatie pomohli podniku udržať sa nad vodou. Elektronická platforma eSpeed po 11. septembri zvýšila svoj podiel na trhu a zisky potom premárnila, keď Lutnick predstavil novú službu, ktorá umožnila kupujúcim dlhopisov predbehnúť ostatných zaplatením viac ako trojnásobku štandardnej sadzby. Zákazníci utiekli a eSpeed sa tejto myšlienky nakoniec vzdal.
Lutnick stále menil štruktúru svojho impéria. Po tom, ako sa eSpeed v roku 1999 stal verejne obchodovaným, ho v roku 2008 zlúčil s inými maklérskymi operáciami a pomenoval zlúčenú verejnú spoločnosť BGC Partners. Trh vyjadril skepticizmus a začal používať „zľavu Howarda Lutnicka“. Lutnick našiel spôsob, ako problém obísť, vytiahol eSpeed z BGC a v roku 2013 ho predal Nasdaq OMX Group za 750 miliónov dolárov v hotovosti spolu s výplatami akcií počas 15 rokov.
Vytvorenie určitej vzdialenosti medzi jeho bohatstvom a jeho povesťou sa ukázalo ako múdry krok. Akcie Nasdaq vzrástli, vďaka čomu boli výplaty čoraz hodnotnejšie a prípadný objem transakcie sa zvýšil nad 2 miliardy dolárov, čo je viac, ako mala BGC v čase transakcie. Lutnick si najal na pomoc pravú ruku menom Anshu Jain, ktorý pôsobil ako spoluvýkonný CEO Deutsche Bank v rokoch 2012 až 2015, teda v rokoch, keď nemecká inštitúcia ponúkla Trumpovi financovanie vo výške 340 miliónov dolárov.
Lutnick sa presadil aj v realitách, kúpil niekoľko firiem a potom ich zhrnul do Newmarku, ktorý v roku 2018 ukončil odčlenenie od BGC. Newmark sa rozrástol na multimiliardovú firmu poskytujúcu služby v oblasti nehnuteľností, ktorá pomáha s predajom, pôžičkami, prenájmami a manažmentom nehnuteľností. Medzi jej klientov patrí Trump Organization, ktorá najala Newmark na predaj svojho hotela v D.C. Okrem obchodu s nehnuteľnosťami prevzal Newmark aj vedľajší majetok v akciách BGC v Nasdaqu, ktoré vyplatili v decembri, čím získal ročný tok príjmov približne 100 miliónov dolárov.
Takéto uzatváranie obchodov si vyžaduje rozum a dokonca aj Lutnickovi nepriatelia pripúšťajú, že je šikovný. „Absolútne skvelé,“ hovorí jeden z nich. „Veľmi, veľmi šikovný,“ dodáva ďalší. „Poviem to takto,“ hovorí tretí, „Howard tvrdo pracuje a zvyčajne dostane to, čo chce, či už tak, alebo onak.“
Len nie vždy tak, aby boli všetci spokojní. V júni 2021 Lutnick údajne požadoval, aby mu kompenzačný výbor predstavenstva spoločnosti Newmark vyplatil bonus 50 miliónov dolárov. Uviedol pritom svoju prácu na dohode s Nasdaqom, ktorú uzavrel štyri roky predtým, ako sa Newmark vôbec stal verejnou spoločnosťou. Podľa žaloby, ktorú neskôr podali akcionári, sa výbor pôvodne rozhodol odložiť posúdenie ocenenia. Lutnickovi to oznámila predsedníčka výboru, ktorej 11. septembra zomrel manžel. Predstavenstvo to evidentne prehodnotilo a Lutnick skončil s bonusom 20 miliónov dolárov v roku 2021 a bonusom 10 miliónov dolárov za každý z nasledujúcich troch rokov, takže dokopy získal 50 miliónov dolárov – rovnakú sumu, ktorú údajne požadoval.
Predstavenstvo, ktorému Lutnick predsedá, tvrdí, že žaloba nemá opodstatnenie a svoj krok obhajovala, pričom naznačuje, že veľký bonus by pomohol udržať šéfa v angažovanosti. Možno áno, na pár rokov, no Lutnickova štvrtá, posledná platba je naplánovaná na koniec roka 2024. Je to pre neho skvelé načasovanie, keďže pravdepodobne o mesiac neskôr opustí svoje podnikanie a vstúpi do prezidentského kabinetu.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Dan Alexander.
