Napriek bohatej histórii porušovania pravidiel obchodovania s cennými papiermi, pochybným obchodným praktikám a stratám miliónov dolárov, ktoré patrili investorom, sa John Joseph Hurry, maklér s etikou divokého západu, pokúša odstrániť organizáciu regulujúcu a dohliadajúcu na odvetvie, v ktorom tento pištoľník podniká. Kovbojka, alebo príbeh o dobrom, zlom a škaredom… Investovaní?
V lete 2024 uštedril Najvyšší súd USA v troch samostatných rozhodnutiach ranu na solar americkým federálnym regulačným orgánom vrátane Komisie pre cenné papiere a burzy (SEC). Spochybnil totiž ich právomoci pri vymáhaní predpisov. Pochybný maklér s kontroverznou históriou teraz zvádza právnu bitku, ktorá by sa mohla skončiť tak, že najvyšší súd ochromí organizáciu slúžiacu ako prvá línia obrany amerických investorov proti podvodným maklérom a ich trhovým čachrom. Obeťou je Federálny úrad pre reguláciu finančného sektora (Finra) so sídlom vo Washingtone.
Finra je súkromný neziskový subjekt prevádzkovaný a financovaný sektorom obchodovania s cennými papiermi – tým istým, v ktorom je poverený dozorom a udeľovaním licencií. Takéto samoregulačné organizácie (SRO) sú súčasťou finančných trhov v USA už od založenia burzy cenných papierov vo Filadelfii ešte v roku 1790. Keď kongres v roku 1934 vytvoril Komisiu pre cenné papiere a burzy, kľúčovú úlohu samoregulačných organizácií zachoval, ale zároveň ich podriadil tomuto novému federálnemu orgánu.
Je ťažké riadne oceniť, aký veľký význam má Finra pre obchodovanie s cennými papiermi. Nielenže poskytuje licencie a dohliada na 628-tisíc maklérov a 3 300 firiem vrátane lídrov v sektore ako Charles Schwab, Merrill Lynch či Fidelity. Má 4 300 zamestnancov a rozpočet (väčšinou financovaný členmi) v hodnote 1,5 miliardy dolárov, čo sa dá poľahky porovnať s 5 000 zamestnancami, ktorí pracujú v SEC, a jej rozpočtom 2,2 miliardy dolárov. Len v roku 2023 prijala Finra 11-tisíc sťažností zo strany investorov, zakázala alebo pozastavila činnosť v odvetví 435 jednotlivcom a deviatim firmám, zároveň postúpila 623 podvodov a prípadov obchodovania s využitím dôverných informácií federálnym orgánom na trestné stíhanie.
Hoci Finra predstavuje frontovú líniu, nemá posledné slovo – koniec koncov, ide o súkromnú organizáciu a jej disciplinárne rozhodnutia môžu viesť k odvolaniu sa na Komisiu pre cenné papiere a v konečnom dôsledku na americké súdy.
Dve neznáme firmy obchodujúce s cennými papiermi, zúčtovacia spoločnosť so sídlom v Utahu s názvom Alpine Securities a brokerská firma Scottsdale Capital Advisors so sídlom v Arizone túto štruktúru dokázali maximálne využiť vo svoj prospech. Obe nasadili do boja proti Finra nové a potenciálne smrtiace právne zbrane: napadnutie právomocí tejto organizácie na základe americkej ústavy. Obidve firmy vlastní John Joseph Hurry, 57-ročný podnikateľ, malá ryba, ktorá sa však v prípade Finra premenila na šťuku v rybníku.
Organizácia sa ho už celé roky neúspešne pokúša vyradiť z hry. Najprv sa Finra pokúsila zabrániť Hurrymu obchodovať s cennými papiermi v súvislosti s údajnou podvodnou schémou založenou na umelo nafúknutej cene akciových titulov z roku 2014. Týkala sa akcií menších firiem s nízkou trhovou kapitalizáciou (tzv. „microcaps“), firmy so sídlom na Kajmaních ostrovoch a maklérskych účtov na Belize a v Paname.
Finra mala podozrenie na pranie špinavých peňazí. Hurry akékoľvek pochybenie poprel a Komisia pre cenné papiere a burzy následne zákaz činnosti zvrátila, najmä na základe procesných chýb zo strany Finra. Nenechajte sa však pomýliť: ani Komisia pre cenné papiere nie je fanúšikom Hurryho firiem a sama v jeho prípade prijala viacero opatrení a právnych krokov. Ešte v roku 2019 napríklad federálny sudca uložil v občianskoprávnom konaní Alpine pokutu 12 miliónov dolárov za „protiprávne konanie v masívnom rozsahu“ po zistení, že SEC preukázala najmenej 2 720 prípadov, v ktorých Alpine ignorovala varovné signály pri podávaní potrebných „hlásení o podozrivých aktivitách“.
Súčasný pokus Finra zakázať Alpine činnosť pramení z obvinení, že v roku 2019 okradla zákazníkov tým, že im naúčtovala nehorázne poplatky a zrealizovala nepovolené obchody. Hurry a jeho právnici vypracovali dômyselnú obranu: žiadajú, aby bola Finra vyhlásená za protiústavnú. Tvrdia, že jej chýba transparentnosť a okrem iných pochybení vykonáva výkonné právomoci bez toho, aby sa jej zástupcovia zodpovedali prezidentovi USA tak, ako to žiada druhý článok Ústavy Spojených štátov.
Hoci podobné právne argumenty namierené proti viacerým samoregulačným agentúram už súdy v minulosti zamietli, Hurryho právnici teraz cítia, že im fúka do plachiet priaznivý vietor v justičnom systéme. V júli 2023 odhlasoval trojčlenný senát federálneho odvolacieho súdu v pomere dva proti jednému, že Finra nesmie ukončiť činnosť Alpine, kým odvolací súd zvažuje spomínané ústavné otázky. Jeden zo sudcov, ktorý sa pridal k pozastaveniu vykonateľnosti, bol Trumpov nominant Justin Walker. Napísal, že „spoločnosť Alpine vzniesla vážny argument, konkrétne že Finra neprípustne vykonáva významnú výkonnú moc“.
Trojčlenný senát pozostávajúci z Walkera a dvoch nominantov prezidenta Obamu si vo februári 2024 vypočul argumenty. (Po uzávierke pôvodnej verzie tohto článku v americkom magazíne Forbes rozhodol, že Alpine nemožno zakázať činnosť, skôr ako o záležitosti rozhodne SEC, pozn. red.) Prípad môže poľahky skončiť pred Najvyšším súdom USA – tým istým, ktorý v júni narušil status quo rozhodnutím, podľa ktorého Komisia pre cenné papiere nemôže použiť vlastných sudcov v oblasti správneho práva na rozhodovanie v prípadoch, ktoré sa týkajú občianskoprávnych sankcií za podvody s cennými papiermi.
Podľa rozhodnutia Najvyššieho súdu USA v pomere 6 : 3 vo veci SEC vs. Jarkesy, táto desaťročia zaužívaná prax zbavuje obžalovaných ich práv podľa siedmeho dodatku ústavy USA, ktorý garantuje právo na súdne konanie pred porotou vo federálnych občianskoprávnych veciach. „Regulačné orgány v Spojených štátoch nastavujú výkon verejnej moci a uplatňujú právo. Nemalá časť z tohto procesu sa stala nekontrolovateľná,“ hovorí bývalý Trumpov generálny prokurátor William P. Barr. Minulý rok dokonca Barr predložil svoje stanovisko vo forme „amicus brief“ (stanovisko osoby, ktorá nie je stranou sporu, ale dobrovoľne ponúkne súdu odborné stanovisko) v mene inštitúcie bojujúcej proti regulácii s názvom Americká slobodná podnikateľská obchodná komora (AFECC).
Barrovo stanovisko sa v podstate rovná výzve na rozpustenie Finra. Na otázku ohľadom jeho informácií o Alpine Securities, Scottsdale Capital alebo Johnovi Hurrym, jeho nezvyčajných spojencoch v právnej bitke proti Finra, Barr odpovedal: „Nepoznám ich.“
Blažená nevedomosť. V uplynulej dekáde čelili Hurryho firmy súvislému prúdu závažných obvinení zo strany Finra a SEC. Špecializujú sa totiž na šedú zónu neregistrovaných cenných papierov, ako aj na malé, na burze obchodované firmy oslobodené od bežných povinných hlásení a zverejňovania údajov, ktoré žiada SEC. Ich akcie sa zvyčajne obchodujú mimo burzy v rámci produktov známych ako „ružové tituly“ (pink sheets – podľa burzových dokumentov, ktoré boli zvyčajne tlačené na ružovom papieri).
Podľa webstránky Scottsdale Capital jej expertíza spočíva v „deponovaní a likvidácii“ akcií, čo v žargóne burzových maklérov často znamená schémy s umelým nafúknutím cien akcií pred ich odpredajom. Pozrime sa na prvý neúspešný prípad žaloby v snahe o zákaz činnosti, ktorý Finra podala proti Hurrymu a jeho firmám. V roku 2014 jeho Scottsdale Capital zlikvidovala akcie troch drobných firiem v hodnote 74 miliónov, konkrétne Neuro-Hitech Inc., Voip Pal.com a Orofino Gold Corp.
Tieto akcie si našli cestu do portfólia Scottsdale prostredníctvom Cayman Securities Clearing and Trading (CSCT), neregulovanej karibskej firmy, ktorú tiež ovládal Hurry. V roku 2015 uviedla Finra, že CSCT je „atraktívnym sprostredkovateľom“ pre pochybných jednotlivcov, ktorí sa chcú zbaviť miliónov neregistrovaných lacných „halierových“ akcií (takzvané pennystock) prostredníctvom zahraničných finančných inštitúcií. Podľa podaní v prípade mala CSCT štyroch zákazníkov na Belize a v Paname a títo mali spolu dvadsaťsedem podúčtov. Skutoční predávajúci akcií zostávajú neznámi.
Stále sa meniaci subjekt Neuro-Hitech vznikol ako verejne obchodovaná schránková spoločnosť s názvom Northern Way Resources. V hlásení pre SEC z júna 2005, tesne pred predajom 4,6 milióna akcií, nahlásil, že má len 20-tisíc dolárov v hotovosti a jeho cieľom je hľadať zlato a paládium v lokalite neďaleko Sudbury v kanadskom Ontáriu. Do šiestich mesiacov od vstupu na burzu uskutočnil reverznú fúziu s istou newyorskou biotechnologickou firmou.
Teraz sa však podnik zameral na to, aby uviedol na trh prípravok Huperzine A, ktorý sa používa v Číne na liečbu Alzheimerovej choroby. Zároveň sa firma premenovala na Neuro-Hitech Pharmaceuticals. Po rokoch strát sa v roku 2008 presťahovala na Floridu a začala vyrábať pseudoefedrín, dekongestívum, ktoré je aj kľúčovou zložkou vo výrobe metamfetamínu, u nás známeho ako pervitín. V tom istom roku jej tržby prudko vzrástli na 4,1 milióna dolárov, ale straty vzrástli ešte viac, spolu na 10,7 milióna dolárov.
Sám sebe dozorcom
V USA existujú stovky samoregulačných organizácií (SRO). Ich výhodou je, že poznajú problémy regulovaných odvetví dôvernejšie ako federálne orgány so sídlom vo Washingtone, ktoré sú často príliš vzdialené od problematiky. Na druhej strane sú SRO náchylnejšie na manipuláciu zo strany ich členov. Tu je desať najvýznamnejších SRO v USA.
| Americký inštitút certifikovaných účtovníkov (AICPA) | Stanovuje štandardy v oblasti etiky, činnosti a auditu pre takmer 600-tisíc certifikovaných účtovníkov. Lobuje v záležitostiach, ako je napríklad snaha o klasifikáciu účtovníctva ako STEM predmetu (súčasť prírodných vied) s cieľom získať prístup ku grantom na školách. V roku 2023 mala organizácia obrat 422 miliónov dolárov. |
| Chicagská obchodná rada (CBT) | Organizácia bola založená v roku 1848 na obchodovanie s poľnohospodárskymi komoditami a v súčasnosti denne spracúva 13 miliónov kontraktov na opcie a futures na všetko od sójových bôbov až po ľahkú ropu WTI. V roku 2007 sa zlúčila s Chicago Mercantile Exchange s obratom 5,6 miliardy dolárov (v roku 2023). |
| Korporácia pre klíring a depozitár cenných papierov (DTCC) | V roku 2023 poskytovala služby zúčtovania a klíringu za tri milióny miliárd (biliardy) dolárov (v nominálnej hodnote) v transakciách s celou škálou cenných papierov od akcií po podielové fondy, od komunálnych dlhopisov po poistné produkty. Má viac ako päťtisíc zamestnancov a v minulom roku zaznamenala výnosy 2,2 miliardy dolárov. |
| Úrad pre integritu a bezpečnosť dostihov (HISA) | V roku 2020 ho vytvoril americký kongres na reguláciu tristo amerických dostihových tratí so zameraním na bezpečnosť dostihov a boj proti dopingu. V máji 2023 vydal odporúčanie zastaviť preteky po smrti dvanástich koní na dostihovisku v Churchill Downs. V júni 2024 Najvyšší súd USA odmietol pojednávať o námietke jeho neústavnosti. |
| Obilná burza v Minneapolis (MGE) | Samoregulačná burza založená v roku 1881 obchoduje najmä s poľnohospodárskymi aktívami, ako je futures na obchodovanie s pšenicou. V roku 2020 burzu získala spoločnosť Miami International Holdings, ktorá vlastní niekoľko finančných búrz vrátane LedgerX zameranej na kryptomeny. |
| Rada pre pravidlá emitovania komunálnych cenných papierov (MSRB) | S ročným rozpočtom 50 miliónov dolárov nastavuje štandardy pre zverejňovanie, vyplácanie, reklamu, poplatky a udeľovanie licencií na trhu s komunálnymi dlhopismi s objemom 4 bilióny dolárov. |
| Národná asociácia realitných kancelárií (NAR) | Udeľuje licencie a reguluje 1,5 milióna amerických realitných kancelárií. V marci 2024 NAR súhlasila s vyrovnaním vo výške 418 miliónov dolárov po tom, čo bola obvinená z nelegálnej dohody. Výsledkom bude, že predajcovia nehnuteľností budú mať jednoduchšiu pozíciu v rokovaní o tradičnej 6-percentnej provízii maklérov z predaja domov či bytov. |
| Národná vysokoškolská atletická asociácia (NCAA) | Dohliada na 500-tisíc študentov, ktorí sú zároveň športovcami, a jej členmi je 1 100 škôl. V apríli 2024 NCAA (tržby v roku 2023 boli 1,2 miliardy dolárov) uvoľnila pravidlá, aby priznala vysokoškolským športovcom a športovkyniam časť práv na ochranu mena, obrazu a povesti. |
| Newyorská burza cenných papierov (NYSE) | Prevádzkuje najväčší trh s cennými papiermi na svete – viac ako 8 000 titulov v celkovej hodnote 28,8 bilióna dolárov. Stráži dodržiavanie 9 870 pravidiel, dohliada na disciplínu a pokutuje členov v prípade, že ich porušia. V roku 2006 prešla z formy neziskovej organizácie na verejne obchodovateľnú ziskovú spoločnosť. |
| Severoamerická spoločnosť pre spoľahlivosť elektrickej siete (NAERC) | Vytvorená bola po veľkom výpadku elektriny v roku 1965, ktorý uvrhol do tmy 30 miliónov ľudí od Pensylvánie až po Ontário v Kanade miestami až na trinásť hodín. Monitoruje „spoľahlivosť a bezpečnosť“ prenosovej sústavy naprieč kontinentálnym územím USA, Kanadou a časťou Mexika. |
V júli 2009 spoločnosť úspešne požiadala o oslobodenie od registrácie a nahlasovania údajov SEC, pretože mala len 123 akcionárov. Vlastnili 31,5 milióna akcií v cene okolo tri centy za akciu. Kým sa Hurry zapojil do obchodov firmy okolo roku 2014, Neuro-Hitech bola vytunelovaná. Na bežnom firemnom účte mala len 107 dolárov a podľa hlásenia na webe OTCMarkets.com mala ročnú stratu viac ako 300-tisíc dolárov.
Regulátori sa zhodli, že vinníkom je Hurry. Federálna komisia však nemala inú možnosť, než ho nechať na pokoji, pretože obe organizácie v Hurryho prípade presadzovali rozdielne a navzájom nekonzistentné právne teórie.
Zároveň sa celkový počet akcií magicky zvýšil takmer na miliardu. Tu do celého príbehu vstupuje tajomný Texasan Thomas Collins. V súdnych dokumentoch Finra spochybnila jeho samotnú existenciu, aj keď jeho podpis figuruje v dokumentoch Hurryho firmy. Collins sa prvýkrát objavil ako konzultant v roku 2012; za služby dostal dlžobný úpis na 10-tisíc dolárov. V roku 2013 konvertoval 90 percent zmenky na 90 miliónov akcií Neuro-Hitech v implicitnej hodnote jednej stotiny pence na akciu. Pred tým, ako boli akcie vôbec pripísané, prepísal ako zábezpeku 60 miliónov akcií na tri firmy so sídlom v Belize, ktoré boli podľa tvrdení Finra klientmi Hurryho maklérskej spoločnosti CSCT so sídlom na Kajmaních ostrovoch. Začiatkom roka 2014 Hurryho stredoamerickí klienti uložili týchto 60 miliónov akcií v spoločnosti CSCT, ktorá ich následne zaslala do Scottsdale Capital – firmy, ktorá sa špecializuje na „deponovanie a likvidáciu“ halierových akcií.
Medzitým Neuro-Hitech opäť zmenila predmet podnikania. Tentokrát sa rozhodla venovať ťažbe ropy a zemného plynu, práve v čase, keď ceny ropy prekonali 100 dolárov za barel a v Iraku a Sýrii bol na vzostupe Islamský štát. Začiatkom roka 2014 Neuro-Hitech vydala celú záplavu tlačových správ z Texasu, ktoré hovorili o vrtoch firmy neďaleko mesta Fort Worth, z ktorých sa ťažila ropa. Propagačné bulletiny zamerané na halierové akcie opäť začali šíriť chválospevy, že akcie firmy a takmer bezcenného subjektu Neuro-Hitech, ktoré len pred niekoľkými mesiacmi získal tajomný pán Collins za 9 000 dolárov, sú v skutočnosti horúcou a veľmi žiadanou komoditou.
Cena Neuro-Hitech vzrástla z 0,0125 dolára na akciu vo februári 2014 na maximum 0,055 dolára do polovice marca, čo potenciálne mohlo z obchodovania s týmito akciami vygenerovať miliónové zisky. Podľa záznamov Finra firma Scottsdale okamžite previedla 263-tisíc dolárov vo forme výnosov svojim stredoamerickým klientom. O mesiac však akcie klesli o viac ako 70 percent.
Podľa Finra poskytol Hurryho neregulovaný subjekt z Kajmaních ostrovov (CSCT) svojim zahraničným zákazníkom, údajným vlastníkom akcií Neuro-Hitech a ďalších dvoch lacných halierových titulov, viac ako 1,7 milióna dolárov z výnosov z obchodovania s akciami. Nielen pracovník Finra poverený vypočutím si stanovísk, ale aj jej interná odvolacia komisia (Národná rozhodcovská rada alebo NAC) rozhodli, že Hurry konal neeticky, keď svoju zahraničnú maklérsku firmu použil tak, aby sa zdalo, že jeho brokerské služby v USA nemajú spojenie s nezákonnými offshorovými likvidáciami. Spoločnosti Scottsdale udelili pokutu 1,5 milióna dolárov a Hurrymu zakázali obchodovať s cennými papiermi. Kameňom úrazu však bolo, že NAC použila pre rozhodnutie iný právny základ ako Finra.
„Nielen Finra, ale následne aj NAC sa zhodli, že vinníkom je Hurry, ale k prípadu pristupovali rozdielne. Keď sa teda Hurry voči rozhodnutiu rozhodcovskej rady odvolal ku Komisii pre cenné papiere a burzu, tá nemala inú možnosť, ako mu dať za pravdu a zbaviť ho obvinení, pretože Finra a NAC uplatnili pri posudzovaní prípadu rôzne a navzájom nekonzistentné právne teórie,“ vysvetľuje floridská právnička Brenda Hamiltonová, ktorá vedie webovú stránku SecuritiesLawyer101.com.
V roku 2021 Komisia pre cenné papiere a burzu trest zrušila s odôvodnením, že zaznamenala nezrovnalosti a nedostatočné dôkazy o tom, že Hurry bol priamo zapojený do údajného porušenia predpisov zo strany Scottsdale. Hamiltonová dodáva: „Ako je možné, že Hurry je ako z teflónu a odoláva akýmkoľvek obvineniam?“
Ako nepriateľ Finra číslo jedna sa Hurry snaží byť nenápadný. Na internete nie sú dostupné prakticky žiadne jeho fotografie. Bol síce ochotný hovoriť s redakciou Forbesu, ale neváhal ju upozorniť: „Uistite sa, že máte skutočné fakty a pravdivé údaje. Išli po mne už iní novinári a nevedel som, ako sa s tým vysporiadať, ale teraz to už dobre viem.“ (Žaloval už dva mediálne domy, ktoré o ňom napísali negatívne ladené príbehy, ale oba prípady skončili jeho prehrou.)
Jeho newyorská právnička Maranda Fritzová hovorí, že Hurry je nespravodlivo obviňovaný, pretože sa zameriava namalé spoločnosti s nízkou trhovou kapitalizáciou obchodované na burze, spomínané microcaps. „John Hurry je človek, ktorý vracia úder a bráni sa, a preto ho inšpektori vo Finra vnímajú ako zloducha,“ dodáva. Finra odmietla vec komentovať – možno ju vystrašili prebiehajúce súdne spory –, potvrdila len skutočnosť, že „John Joseph Hurry je prepojený s firmami Alpine Securities Corporation a Scottsdale Capital Advisors Corporation, ktoré v súčasnosti vedú súdne spory proti Finra“.
Ako súčasť vlny zdražovania poplatkov zvýšila alpine poplatky za vedenie účtu zákazníkom zo 100 dolárov ročne až na 5 000 dolárov mesačne – teda nárast o 60 000 %. To spôsobilo nahromadenie obrovských dlhov na účtoch klientov.
Hurry sa narodil vo Fairfielde v Kalifornii v roku 1966. Jeho matka bola učiteľka, otec bol príslušníkom americkej armády. Vyštudoval finančný manažment a v roku 1992 získal titul MBA na University of Northern Arizona. Počas nasledujúcej dekády pracoval v nie menej ako šiestich firmách vrátane známych subjektov ako Edward Jones a Prudential Securities. Krátkodobo pôsobil aj v newyorskej firme Cortland Capital, ako aj v spoločnosti Merit Capital v meste Westport v Connecticute. Obe uvedené firmy boli v minulosti postihované za porušenia predpisov. Jeho záznamy ako burzového makléra sú podľa Finra čisté. Problémy so zákonom začal mať po tom, ako sa presťahoval do Arizony. V roku 2002 založil Scottsdale Capital Advisors a začal zarábať slušné peniaze.
Hurry si rád užíva luxusný život. Vlastní rekreačnú nehnuteľnosť s piatimi spálňami a šiestimi kúpeľňami na jazere Tahoe s rozlohou 440 metrov štvorcových, ktorá sa nachádza v Nevade, kde sa neplatí daň z príjmu, a o ktorej hovorí, že je jeho hlavným bydliskom. Okrem toho vlastní rezidenciu so siedmimi spálňami a ôsmimi kúpeľňami s rozlohou 840 metrov štvorcových v Paradise Valley, najexkluzívnejšom predmestí Phoenixu. Potom je tu ešte dom na pláži s rozlohou 500 štvorcových metrov v Pompano Beach na Floride, ktorý bol nedávno k dispozícii na prenájom za 60-tisíc dolárov mesačne.
Prostredníctvom spleti desiatok trustov a spoločností s ručením obmedzeným vlastní alebo vlastnil podniky a reality v Arizone, Nevade, Kalifornii a na Floride. Patria sem napríklad obchodné zastúpenie pre vozidlá Hyundai v kalifornskom Glendale, budova na nábrežnej promenáde v Newport Beach a spoločnosť Smokeless obchodujúca s vapingovým tovarom. Priatelia ho opisujú ako veľkorysého človeka, ktorý je vždy ochotný požičať im jedno z jeho mnohých áut alebo im rád ponúkne možnosť preletieť sa na jeho súkromnom tryskáči Cessna Citation.
Najnovšia právna bitka, ktorú zvádza – konflikt, ktorý ohrozuje existenciu samotnej Finra, pramení z krokov, ktoré Alpine podnikla ešte v roku 2018, keď ju problémy s regulátorom doviedli k problémom s financiami. Ako súčasť vlny zdražovania poplatkov zvýšila poplatky za zákaznícky účet zo 100 dolárov ročne na 5 000 dolárov mesačne, čiže o 60 000 percent. To vytvorilo na stovkách klientskych účtov veľké dlhy, ktoré Alpine následne uhradila predajom podielov týchto klientov. Len v júni 2019 zarobila týmto spôsobom 950-tisíc dolárov.
Okrem toho, ak boli na účte zákazníka cenné papiere v hodnote 1 500 dolárov alebo menej, Alpine ich klasifikovala ako „bezcenné“, účet zrušila a akcie predala za drobné jednému zo svojich vlastných účtov. Až následne, podľa tvrdenia Finra, sa rozhodla poslať listy (antedatované o takmer dva týždne), v ktorých informovala zákazníkov, že ich účty boli zrušené. Zatvorila aj kanceláriu v Salt Lake City a prestala odpovedať na telefonáty nahnevaných zákazníkov.
Finra ešte nie je z najhoršieho vonku. „Ak by mal Alpine tento súd zlikvidovať, stále je dosť záujemcov, ktorí by pravdepodobne našli právnikov ochotných pretlačiť tento prípad na Najvyšší súd.“
Hurry vysvetľuje: „Firma musela zvýšiť poplatky, aby zvládla eskaláciu regulačných nákladov a rizika, a v plnom rozsahu poplatky zverejnila po dobu niekoľkých mesiacov. Nepodarilo sa jej však dobre komunikovať, keď sa jej zákazníci pokúšali dovolať. Mali sme generálneho riaditeľa, ktorý nebol taký pracovitý, ako by mal byť.“
Finra ďalej tvrdí, že zatiaľ čo Alpine žmýkala zákazníkov, jej majitelia firmu tunelovali. O čo išlo? Alpine napríklad zmenila a doplnila zmluvu o úverovej linke vo výške 5 miliónov dolárov s pridruženou spoločnosťou patriacou Hurrymu, a to tak, aby obsahovala poplatok vo výške 400-tisíc dolárov mesačne a 120-percentnú ročnú úrokovú sadzbu z akýchkoľvek prostriedkov od Alpine. Finra tvrdí, že ešte začiatkom roka 2019 v celkovom súčte z Alpine vytiahli asi 2,8 milióna dolárov.
V roku 2022 Komisia pre cenné papiere a burzu podala občianskoprávnu žalobu, v ktorej obvinila Alpine a dvoch jej manažérov z porušenia zákona o cenných papieroch. V máji a júni 2019 totiž vyhlásili, že 545 zákazníckych účtov je „neaktívnych“ a bez oprávnenia z nich previedli cenné papiere za 54 miliónov dolárov na účty pod kontrolou Alpine. Až po tom, čo sa zákazníci začali sťažovať a Finra začala vyšetrovanie, podľa SEC akcie vrátili. Sudca zamietol návrh Alpine na zamietnutie prípadu, ktorý podľa Alpine duplikuje kroky Finra v oblasti presadzovania práva a je nedôvodný, keďže cenné papiere boli vrátené. Prípad je v prípravnom konaní.
Napriek tomu, že Hurry s manželkou Justine sú majiteľmi týchto firiem a ovládajú ich, Hurry trvá na tom, že utlmovať svoje maklérsko-obchodnícke podnikanie začal ešte v roku 2011 a už sa nevenuje práci s klientmi ani obchodovaniu. „Mal som desaťtisíce zákazníkov, ktorým som za posledných tridsať rokov pomohol,“ hovorí. „Moja licencia je bez poškvrny a zrazu som ja ten zlý?“
Hurry tvrdí, že skutočným problémom je, že regulátori „kedysi prišli za vami a povedali vám, kde robíte chybu a čo máte napraviť; teraz prídu a sú rovno pripravení podať návrh na vznesenie obvinenia“.
Napriek víťazným právnym bitkám a nedávnej podpore od ľudí, ako je bývalý generálny prokurátor USA Barr, je budúcnosť Hurryho podnikania prinajlepšom neistá. V novembri 2023 zrušila členstvo Alpine ďalšia samoregulačná organizácia, Korporácia pre klíring a depozitár cenných papierov (DTCC), a to z dôvodu chýbajúceho adekvátneho kapitálu, keďže Alpine by nedokázala zúčtovať svoje obchody.
Hurry trvá na tom, že ponúkol DTCC plán na vloženie kapitálu. SEC pozastavila konanie DTCC až do odvolania, takže Alpine ešte stále legálne podniká. Hurry hovorí, že Scottsdale, ktorá je v súčasnosti nečinná, skúma nové možnosti obnovenia činnosti. Nemusí to však byť také ľahké.
V októbri 2023 štát Nevada odmietol udeliť Hurrymu licenciu umožňujúcu založenie firmy na správu majetku s názvom Advisors Capital Trust s odôvodnením, že má pochybnosti, či „zástupcovia a riaditelia trustu majú skúsenosti a dostatočnú dôveryhodnosť, integritu a povesť, aby orgány mali odôvodnené presvedčenie, že navrhovaná trustová spoločnosť bude vyvíjať činnosť v súlade so zákonom“.
Ani Finra však nie je z najhoršieho vonku. „Ak by Alpine tento súd zruinoval, je tu stále dosť záujemcov, ktorí by pravdepodobne našli [právnikov] a prípad by pretlačili na najvyšší súd len kvôli hodnote samotného sporu a potenciálne aj vlastné zviditeľnenie,“ hovorí Benjamin Edwards, profesor na William S. Boyd School of Law na Nevadskej univerzite v Las Vegas. To sú aj pre takú mocnú organizáciu, akou je Finra, veľmi zlé správy. Stavia ju to totiž do úlohy „spravodlivého Goliáša“, ktorý je, zdá sa, odsúdený bojovať o život proti malému a bezohľadnému Dávidovi.
