Abstrax Tech vyrába terpény a esenciálne oleje, ktoré spôsobujú, že jointy, elektronické cigarety a pochutiny s marihuanou chutia ako marshmallows, lízanky a tropické ovocie. Zoznámte sa s majstrami neobmedzených príchutí.
V Long Beach v Kalifornii sedí pri dlhom stole v malej bielej miestnosti Iain Oswald, ktorý má prezývku Dr. Dank. Vkladá fľaštičku s marihuanou do zariadenia a o pár minút sa z valcového prístroja vznáša aróma pripomínajúca skunka.
Pre väčšinu ľudí je ten pach proste samozrejmosťou. Dr. Dank však chcel zistiť, prečo páchne práve takto. Odpoveď mu dal hmotnostný spektrometer plynovej chromatografie vo výskumnom a vývojovom centre Abstrax, ktorý vyrába botanicky odvodené terpénové zmesi pre priemysel s konope.
Výraznú arómu má na svedomí prchavá zlúčenina síry známa ako 3-metyl-2-butén-1-tiol. A prečo niektoré druhy konope zapáchajú ako benzín? Dr. Dank zistil, že túto arómu má na svedomí prítomnosť prenylmerkaptánu.
Abstrax sa predovšetkým zameriava na to, aby pomohol značkám konope odlíšiť ich produkty od ostatných v tomto 30-miliardovom biznise. V Amerike sa predávajú stovky produktov od desiatok značiek. Ak chce niekto vyniknúť, musí upraviť efekt, chuť a cenu. Máte chuť na konopný vape s príchuťou marshmallow?
Abstrax to dokáže. Hľadáte na Deň vďakyvzdania konopné sušienky s príchuťou tekvicového koláča? Aj to je možné. A čo tak fantasy príchuť, ako je snozzberry vynájdená Roaldom Dahlom? Abstrax pracuje aj na tom.
Zatiaľ čo mnohí ľudia majú radi chuť a vôňu marihuany, existuje ešte väčší trh potenciálnych zákazníkov, ktorí chcú cukrík s mangovou príchuťou, ktorý im pomôže zaspať alebo zmierni bolesti chrbta. Na to, aby bola marihuana jedlá, alebo aby vape chutil ako lízanka či čerešňový koláč, používa Abstrax vlastné terpény, do ktorých treba pridať príchute.
„Mojím konečným cieľom je byť Willy Wonka v tomto odvetví a mať továreň na fantastické príchute pre každého,“ hovorí Kevin Koby, 32-ročný CEO a spoluzakladateľ Abstraxu.
Voňavý biznis
Koby, vyštudovaný chemik, ktorý spolu so svojím bratom Maxom a priateľom Jackom Peatom založil spoločnosť, je na dobrej ceste stať sa Willym Wonkom s konope. Spoločnosť Abstrax vytvorila tisícky terpénových zmesí a príchutí, ktoré predáva 5400 spoločnostiam na legálnom trhu s konope v Spojených štátoch a vo svete.
Terpénové zmesi od Abstraxu sú dôvodom, prečo môže Jeeter, najväčší výrobca jointov v krajine, predávať jointy s príchuťou banánov, kivi a jablkových lievancov. Zákazníkom je tiež Wana, jeden z najväčších a najstarších výrobcov pochutín s marihuanou.
Spoločnosť Pax, vyrábajúca elektronické cigarety, značka rolovacieho papiera Raw, najväčšie reťazce predávajúce výrobky z marihuany a výrobcovia od Curaleaf cez Green Thumb Industries až po Trulieve používajú Abstrax.
Spoločnosť Abstrax, ktorá ovláda približne 30 percent trhu s konopnými terpénmi, vygenerovala v minulom roku odhadované príjmy vo výške 45 miliónov dolárov predajom fľašiek patentovaných zmesí chutí a vôní, ktoré sa pridávajú do pochutín, elektronických cigariet a jointov. Očakáva sa, že do konca roka 2025 dosiahne 55 miliónov dolárov.
Kúzla, čary, chémia
Kobyho tím vedcov môže vziať drobný kúsok konopného kvetu, vložiť ho do svojho prístroja a o pár minút vytlačiť údaje mapujúce každú zlúčeninu a presné pomery terpénov, etylov, tiolov, esterov, aromatických alkoholov a aldehydov v tej špecifickej rastline.
Abstrax potom túto zmes znovu vytvorí tak, že získa botanické esenciálne oleje a predáva ich značkám, ktoré sa chcú presadiť na trhu s marihuanou.
Pre legendárnych pestovateľov konope, ako je Mario Guzman, zakladateľ značky Sherbinski, vytvára továreň zmesi esenciálnych olejov, ktoré voňajú ako jeho obľúbené odrody podobné dezertom, vrátane Bacio Gelato, ktorý má nádych zmrzliny Thrifty’s.
Abstrax tiež vyrobil zmes, ktorá vonia ako klasické odrody ako Jack Herer, ktorý sa vyznačuje svojou borovicovou a citrusovou arómou. Existuje však množstvo zákazníkov, ktorí chcú, aby ich konope chutilo ako jahody alebo ako Slurpee z lesných plodov.
Keďže marihuana zostáva v USA na federálnej úrovni nezákonná, spoločnosti nemôžu rastliny pestovať napríklad v Kalifornii a legálne ich predávať v New Jersey. To znamená, že konzistentnosť je jedným z najväčších problémov, ktoré značky trápia. A práve tu prichádzajú na scénu patentované terpénové zmesi Abstrax.
„Prispieva to k vyspelejšiemu odvetviu,“ hovorí Peat, 41-ročný spoluzakladateľ. „Coca-Cola nemôže každý mesiac meniť receptúru a mať inú chuť, však? Chuť Coca-Coly pochádza z rastliny koky, je to plodina, ale oni ju štandardizujú, rovnako ako my štandardizujeme všetky naše príchute.”
Z orezávača konope ocenený chemik
Koby sa nenarodil ako Wonka, do svojej úlohy vyrástol. V roku 2014 ukončil štúdium chémie na Kalifornskej univerzite v Santa Barbare a pripojil sa k priateľovi, aby pracoval ako orezávač na šedom trhu pestovania konope neďaleko hraníc s Mexikom. Býval v karavane svojho kamaráta, až kým sa nezamestnal ako analytický chemik, ktorý testoval konope pre laboratórium.
Jazdil po južnej Kalifornii a zbieral vzorky kvetov, aby analyzoval púčiky na pesticídy a kanabinoidy, terpény, mikrotoxíny a plesne. Potom pomohol spoločnosti vybudovať a rozšíriť jej výrobné laboratórium na výrobu destilátu THC v štáte Washington.
V roku 2015 sa Koby vrátil do Kalifornie, aby pracoval pre Kingpen a Loudpack, dve z prvých legálnych kanabisových spoločností v Los Angeles. Uviedol do chodu laboratórium spoločnosti, až kým nedosiahlo príjem 1 milión dolárov týždenne, získal niekoľko priemyselných ocenení a potom sa rozhodol, že je čas založiť si vlastnú spoločnosť.
Pôvodným biznis plánom bolo vybudovať laboratórium na výrobu koncentrátov THC. Koby získal 750-tisíc dolárov od výskumnej chemickej spoločnosti Ricca Chemical, s ktorou predtým spolupracoval, a kúpil zariadenie.
Bratia Kobyovci a Peat si prenajali budovu v Long Beach a začali podnikať s extrakciou THC, no po každom veľkoobchodnom predaji koncentrátov strácali peniaze. Každý týždeň kupovali marihuanu v hodnote 40-tisíc dolárov, aby destilovali THC z biomasy od rôznych pestovateľov v celej Kalifornii a dostali nápad otestovať v zariadení každý púčik, aby zistili, čím je jedinečný.
„Začali sme sa pýtať otázky ako: ‚Prečo je tento OG Kush lepší ako tento OG? Potom sme sa pozreli na dáta a zistili sme, aký je v nich rozdiel,“ spomína Koby. „Vďaka tomu sme získali informácie pre naše zloženia a našli sme tak všetky rôzne nuansy.“
Forbes US
Know-how od najlepších
Do roku 2017 spoločnosť Abstrax, ktorá už v tom čase zamestnávala aj tím vedcov, stáčala do fliaš svoju prvú zmes terpénov. Na vyškolenie tímu chemikov priviedol Koby špecialistov z Big Tobacco, vrátane Barbary Taylor, ktorá pracovala v spoločnosti Altria ako hlavná aromatizátorka tabaku, a ľudí z odvetvia parfumov, ako je Antoine Lie, ktorý pomáhal vyvíjať parfumy ako Armani Code či Versace Crystal Noir.
„V továrni na výrobu cigariet sú obrovské sudy s whisky a vanilkou, do ktorých namáčajú tabakové listy, vyvaľkajú ich a upravia, aby vsiakli arómu, potom tabak nastrúhajú a urobia z neho cigaretu,“ hovorí Koby. „To je dôvod, prečo Marlboro Red chutí ako Marlboro Red. Prevzali sme tieto poznatky z Big Tobacco a priemyslu s parfumami a aplikovali sme ich na konope.“
V nasledujúcom roku sa na spoločnosť Abstrax obrátila Wana, aby prediskutovali vytvorenie vlastných terpénových zložení. Abstrax čoskoro vyrobil svoju prvú kultovú príchuť s názvom Tiger’s Blood, ktorá je zmesou červeného melónu, jahôd a kokosu.
„Náš Tiger’s Blood bol vynález jedného z našich aromatizátorov,“ hovorí. „Keď ho ochutnám, ani neviem, ako ho mám opísať.“
Abstrax navyše neprodukuje iba terpény príjemnej chuti. Jednou zo zmesí, ktorú Kobyho tím predáva, je skatole, ktorá páchne cesnakom, cibuľou a hríbmi.
„Niektorých pachov sa nedokážete zbaviť,“ hovorí. „V malom množstve sa to ľuďom páči, ale vo veľkom je to nechutné. Stále si asi 10-percentná časť zo mňa želá, aby som ten zápach nepoznal. Smrdí ako naftalín a výkaly.“
Svet neobmedzených príchutí
Použitie príchutí na odlíšenie produktov je už desaťročia víťaznou stratégiou pri predaji podobných výrobkov. Big Tobacco používal príchute na to, aby boli cigarety chutnejšie, až kým USA nezakázali ochutené cigarety, s výnimkou mentolu v roku 2009.
Neregulované nikotínové vaporizéry ako Geek Bar sa môžu pochváliť príchuťami, ako je dúhový výbuch, ružová limonáda a banánový karamel. Tento trend sa osvedčil aj v odvetví liehovín, od vodky s pomarančovou príchuťou Stolichnaya cez kokosový rum Malibu až po whisky s príchuťou škorice Fireball.
Dokonca aj oxid dusný (alebo smiešny plyn) sa zapojil do fenoménu chuti: Galaxy Gas so sídlom v Georgii, ktorý sa stal virálnym pre svoje obrovské pestrofarebné nádrže, predáva jeho ochutené verzie, ako je mangové smoothie či jahodový krém.
Dokonca aj Abstrax expanduje za hranice marihuany – má tiež rastúci biznis na scéne remeselného piva so svojou dcérskou spoločnosťou Abstrax Hops.
Spoločnosť každoročne organizuje pivovarskú súťaž Skunk Works Lounge. Zúčastňujú sa jej výrobcovia piva ako Cigar City, Mountains Walking či Creature Comforts, ktorí používajú čistý chmeľový extrakt a zmesi chmeľových terpénov od Abstraxu, od ananásu a červeného melónu až po ten, ktorý evokuje marakuju a limetku.
Foto: Lagunitas
Niektoré z najznámejších pivovarov v USA, vrátane Lagunitas so sídlom v Petalume, používajú terpény Abstraxu, aby ich pivo vyniklo. Jeremy Marshall, dlhoročný „Brew Monster“ v Lagunitas, hovorí, že spoločnosť spolupracovala s Abstraxom na vytvorení terpénovej zmesi pre svoje najnovšie pivo, ktoré vyšlo koncom tohto mesiaca, s názvom Hazicus Maximus.
Táto IPA je obohatená o grepové terpény, má 9 percent alkoholu a „je intenzívne šťavnatá, ovocná a terpalistá,“ hovorí Marshall. Toto je druhé „terp pivo“, ktoré Lagunitas vyrobil s esenciálnymi olejmi od Abstraxu. Prvým je Super Critical, ktoré v podstate chutí ako marihuana a predáva sa iba v Kalifornii.
„Chlapci z Abstraxu sú vizionári,“ hovorí Marshall, ktorý povedal, že raz dal CEO Microsoftu Satyovi Nadellovi radu, aby vylepšil svoje domáce pivo. „Pripomínajú mi technologických ľudí zo Silicon Valley, myslia vo veľkom, myslia rýchlo.“
Napriek vede, ktorá viedla k úspechu Abstraxu a širokému prijatiu niektorými z najväčších spoločností v oblasti legálneho konope, traja zakladatelia založili spoločnosť, pretože sa radi „zhúlia“.
„Prišli sme do priemyslu s tým, že chceme pracovať s pivom a trávou, pretože pivo a trávu milujeme,“ hovorí Koby. „Je to jednoduché. Dozvedieť sa viac o tom, čo milujeme, byť schopní pozdvihnúť to, čo robíme – to je to, čo nás udržiava v pohybe.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Will Yakowicz.
