Bývalý šéf známej burzy FTX Sam Bankman-Fried aktuálne čelí súdnemu procesu. Prečo veľké venture kapitálové fondy Sequoia Capital, SoftBank a Tiger Global investovali do nej milióny bez due diligence?
Ikonický súd na newyorskej Pearl Street hostí americký biznisový súdny spor storočia – Spojené štáty vs. Sam Bankman-Fried. Na povrch tak znova vyplávala nepríjemná otázka: prečo venture kapitalisti tak ľahko sadajú kryptu na lep?
Americká vláda sa bude snažiť dokázať, ako zakladateľ a bývalý šéf skrachovanej kryptoburzy FTX oklamal všetkých od zákazníkov po veriteľov a venture kapitálové fondy. Práve u poslednej kategórie je najviac zarážajúce, ako ľahko sa nechala nachytať.
Prečo im vôbec dali financie?
Počas pandemického býčieho trhu to navyše nebol ani zďaleka prvý prípad kryptospoločnosti, kde investori zasypávali zakladateľa hromadami peňazí bez toho, aby vykonali dostatočnú due diligence, kam vlastne pošlú stovky miliónov dolárov.
V prípade FTX išlo nielen o zarážajúce čiastky, ale hlavne o úctyhodné mená. Najmä trojica venture kapitálových fondov – Sequoia Capital, SoftBank a Tiger Global – patrí medzi najsofistikovanejších svetových investorov.
Venture kapitáloví žraloci, ktorí priemerný startup bezškrupulózne zodrú z kože, dali navyše FTX peniaze bez toho, aby za ne na oplátku požadovali aspoň miesta v správnej rade spoločnosti, ako je pri investovaní tohto typu dobrým zvykom.
O to horšie vyššie uvedený postup vysvetľovali svojim investorom. Peniaze, ktoré do skrachovaného projektu naliali, sú nenávratne preč: Sequoia odpísala celú investíciu vo výške 210 miliónov dolárov, SoftBank stratila okolo sto miliónov.
Tiger Global dopadol z prominentnej trojice najlepšie, keď odpísal iba nižšie desiatky miliónov dolárov – a to len vďaka skutočnosti, že patril k raným investorom a v prehriatej fáze trhu sa nechal zlákať len k miernemu navýšeniu investície.
Desiatky obetí
Z ďalších hráčov si podstatne horšie viedol inak veľmi konzervatívny fond: Dôchodkový plán ontarijských učiteľov. Do FTX vložil v dvoch fázach v rokoch 2021 a 2022 celkom 95 miliónov dolárov, investíciu odpísal koncom minulého roka.
Nebol v tom však sám. V októbri 2021 získala FTX od 69 investorov 420 miliónov dolárov a dopomohla si tak k valuácii 24,5 miliardy. V januári nasledujúceho roku ešte pred úplným kolapsom trhu stihla vybrať ďalších 500 miliónov dolárov v rámci investičného kola Series C. Valuácia firmy sa vtedy odhadovala na 32,5 miliardy dolárov.
Stretnime sa na Forbes Money Summite 2023
Druhý ročník konferencie Money summit sa blíži. Príďte sa inšpirovať, kde a ako nájsť finančné príležitosti (aj) v neistých časoch, získajte cenné rady pre váš finančný well-being a zažite praktický workshop o ceste k vlastnej nehnuteľnosti. Čaká vás aj stretnutie s investormi z úspešnej televíznej šou Jama Levova a skvelý networking.
KEDY: 8. november 2023, od 9.00 hod.
KDE: DoubleTree by Hilton, Bratislava
Zakúpiť vstupenku Pozrieť program
Medzi ďalšie „smart money“, ktoré sa nechali opiť rožkom, patrili napríklad zlatí investori Izzy Englander z hedžového fondu Millennium Management, Alan Howard z Brevan Howard a ďalšie fondy ako Third Point Ventures, Coinbase Ventures alebo Thoma Bravo. Celkovo do FTX vložili sofistikovaní investori podľa údajov platformy PitchBook necelé dve miliardy dolárov.
Čo ich viedlo k takému ľahkovážnemu nakladaniu so zverenými peniazmi? Najviac nám asi napovie oficiálny, hoci po kolapse FTX v tichosti stiahnutý dokument zo stránok Sequoia Capital. Firma, ktorá stála za rozjazdom Googlu, PayPalu či WhatsAppu, sa nechala opiť len ohromujúcim rozsahom Bankman-Friedovej vízie.
Boli varovné signály
Keby sme chceli byť bulvárni, mohli by sme sa chytiť jednej vety z reportu a povedať, že to bola možnosť „kupovať cez FTX banány“. V dokumente zhrňujúcom Bankman-Friedov pitch pre Sequoiu sa môžeme okrem iného dočítať, že chcel, aby bola burza miestom, kde môžete so svojimi dolármi nakladať akokoľvek chcete.
Bankman-Fried pritom ostrieľaných investorov v na mieru šitých oblekoch privítal vo vyťahanom tričku a neobťažoval sa kvôli nim ani prerušiť rozohraný zápas v League of Legends.
Inými slovami, Sequoia sa rozhodla ignorovať všetky varovné signály a nechať sa zaslepiť jednoduchým trikom v podobe takzvaného celkového adresovateľného trhu – keby Bankman-Friedova stávka vyšla, zahŕňal by prakticky väčšinu obyvateľov planéty.
Celkový adresovateľný trh je termín, ktorý vznikol ako rýchla metrika základného potenciálu obchodnej príležitosti. Zjednodušene povedané, spočíva v odhade, akú časť trhu by mohla spoločnosť získať, ak by na trhu neexistovala konkurencia.
Metrika sa však predovšetkým v technologickom sektore začala až príliš často zneužívať na ospravedlnenie absurdných valuácií spoločností a extrémne vysoké ceny akcií voči zisku na akciu (pomeru P/E). Celkový adresovateľný trh totiž nevypovedá nič o skutočnej biznisovej príležitosti – je to vzdušný zámok, ktorý má firmám len pomôcť ujasniť si priority a riešiť potreby zákazníkov.
Sam Bankman-Fried ho využil, aby ostrieľaným venture kapitálovým žralokom predal oveľa lákavejšiu víziu, než FTX ako ďalšia kryptoaplikácia v skutočnosti bola. V súlade s tým, čo chceli investori počuť, predával zámok, ktorý v skutočnosti nemal.
Berte, alebo choďte preč
Zarážajúce bolo aj Bankman-Friedovo následné správanie, keď na jednej strane rozhadzoval peniaze, kde sa dá, a na druhej strane vyžadoval od investorov ďalšie stovky miliónov dolárov pre svoju firmu. Sám dokonca zakladal investičné nástroje, s pomocou ktorých okrem iného investoval peniaze aj späť do firiem, ktoré investovali do FTX – skrátka vytvoril dokonalý uzavretý kruh.
Na papieri mohla FTX vyzerať dobre. Podľa uniknutého dokumentu pre investorov, ktorý získala CNBC, vzrástli príjmy z 89 miliónov dolárov v roku 2020 o viac ako tisíc percent na 1,02 miliardy dolárov v roku 2021. Lenže to mohla byť len ilúzia.
Bankman-Fried mal pre potenciálnych investorov, ktorí kládli všetečné otázky, jedinú odpoveď: „Berte, alebo choďte preč.“ A venture kapitálové esá zrejme zachvátil obyčajný strach, že by im ušiel vlak. Zafungovať pritom mohol jav snehovej gule – burzu podporila jedna renomovaná firma a ďalšie sa začali pridávať s tichým predpokladom, že audítorskú prácu za nich odviedol niekto iný.
Je tiež ironické, že väčšinu zlákala na investíciu analógia kasína a stávkovania. Investori sa skrátka chceli povoziť na kryptovlne bez toho, že by svoj kapitál „riskovali“ priamo v rizikových kryptoaktívach. Namiesto časti tak však rovno prišli o celý svoj kapitál.
Investičné monster kolá
Strach z premeškania inštitucionálnych investorov sa však neprejavilo len v prípade FTX a malo dokonca slušnú zotrvačnosť: na začiatku minulého roka, teda v čase dávno klesajúceho kryptotrhu, poslali investori do kryptofiriem viac ako desať a pol miliardy dolárov.
Stal sa tak paradoxne najúspešnejším mesiacom pre rizikové investície v kryptosektore vôbec. Pätnásť kryptofiriem vtedy absolvovalo investičné monster kolá, v rámci ktorých jednotlivo vybrali čiastky presahujúce sto miliónov dolárov.
Rekordérom tohto januárového šialenstva sa vtedy stala Fireblocks s vybranou čiastkou vyše pol miliardy dolárov. Až vo februári sa objem nového kapitálu mierne znížil a prvýkrát od mája 2021 klesol pod desať miliárd dolárov, konkrétne na 9,5 miliardy.
Aj tu sa nerozvážnosť kruto vypomstila, hoci v mnohých prípadoch nemôžeme hovoriť o úplnom odpísaní investícií. V každom prípade dorazila studená sprcha. Podľa dát platformy Pitchbook vlani medziročne poklesli investície v odbore o 54,5 percenta a od začiatku tohto roka o 56,4 percenta.
Nové odvetvie
Medzi slepé vývojové vetvy stromu kryptoevolúcie sa zaradil najmä fenomén blockchainových hier, ktorý je silne previazaný so snahou o využitie fenoménu nezameniteľných tokenov – NFT.
Andreessen Horowitz, spoločnosť, ktorá sa po dôkladnej due diligence dokázala vyhnúť nástrahe v podobe investovania do FTX, napríklad viedla najodvážnejšie kolo venture kapitálových investícií do spoločnosti Mythical sľubujúcej vytvorenie „platformy platforiem“ pre blockchainové a NFT hry.
Nakoniec sa však ukázalo, že celý záujem o nové odvetvie poháňala dopredu len vidina novej generácie hráčov a hráčok na rýchle zbohatnutie vo svete play-to-earn titulov. No ich princíp, pripomínajúci starú dobrú Ponziho schému bol dlhodobo neudržateľný, čo sa prejavilo na začiatku medvedieho trhu.
Keď hráči prestali v hrách zarábať, rýchlo play to earn hry opustili – a s nimi začal miznúť aj záujem rizikového kapitálu. Investície do Web3 hier majú dnes trvalo klesajúcu trajektóriu.
Článok vyšiel na Forbes.cz. Autorom je Karel Wolf.
