Yat Siu, 49-ročný podnikateľ z Hongkongu, ktorý vyrastal vo Viedni, vybudoval blockchainový herný biznis Animoca Brands. Tvrdí, že NFT hry sú tu a stanú sa novým štandardom. Ak má pravdu, môže to spôsobiť revolúciu.
V týchto dňoch nespí viac ako pár hodín, nemá sa kedy zastaviť a oddýchnuť si. Oblečený v čiernej bunde s kapucňou a okuliarmi s polovičným rámom divoko gestikuluje, keď vysvetľuje skvelú budúcnosť, ktorú vidí v decentralizácii hier a digitalizácii vlastníckych práv.
„Možno dokonca dokážeme zmeniť spôsob, akým ľudia uvažujú o klasických formách kapitalizmu,“ hovorí.
Záchrana menom Cryptokitties
Táto budúcnosť – v hlavnej úlohe s non-fungible tokens (NFT) a blockchainom – už Siua raz zachránila. Pred zhruba štyrmi rokmi mala Animoca Brands problémy. Tržby tohto malého výrobcu mobilných hier klesli o 25 percent na 5,2 milióna dolárov a jeho trhová kapitalizácia padla pod 6 miliónov dolárov.
V roku 2017 však Siu narazil na Cryptokitties, trhovisko založené na blockchaine, kde používatelia kupovali, predávali a zbierali virtuálne „domáce zvieratá“.
Očarilo ho to, tak investoval do materskej spoločnosti Dapper Labs (vtedy sa volala Axiom Zen).
Všade okrem Antarktídy
Dnes má táto firma hodnotu 7,6 miliardy dolárov. Bola to prvá z jeho viac ako 150 investícií súvisiacich s NFT. Animoca Brands má podiely vo väčšine najväčších a najúspešnejších svetových NFT podnikov.
Je akcionárom Opensea (najväčší trh NFT s výnosmi v roku 2021 okolo 375 miliónov dolárov), ako aj Dapper Labs, tvorcu platformy Top Shot NBA (od novembra 2020 predala basketbalové „momenty“ za takmer 1 miliardu dolárov) alebo Sky Mavis, výrobcu Axie Infinity, minuloročnej úspešnej NFT hry (odhad hodnoty 3 miliardy dolárov).
„Jediné miesto, kde nie sme, je pravdepodobne Antarktída,“ hovorí Siu so smiechom.
Zakladatelia OpenSea Alex Atallah (vľavo) a Devin Finzer. Foto: Sasha Maslov
Veria im aj známi investori
V polovici januára získala Animoca Brands od investorov takmer 360 miliónov dolárov a zvýšila svoju valuáciu na 5,4 miliardy dolárov, čo je viac ako dvojnásobok oproti októbru 2021. Forbes odhaduje, že Siu má 10-percentný podiel za takmer 500 miliónov dolárov.
Medzi investorov patrili Liberty City Ventures, Soros Fund Management a Winklevoss Capital. (Animoca Brands údajne rokuje s globálnou investičnou firmou KKR o ďalších približne 140 miliónoch dolárov.)
Od roku 2017 sa rozrástla z 57 zamestnancov na viac ako 600. Za prvých deväť mesiacov roku 2021 vygenerovala tržby 670 miliónov dolárov, približne 530 miliónov zo ziskov z digitálnych aktív a investícií. Jej zásoby mincí mali na konci novembra hodnotu takmer 16 miliárd dolárov.
Filipíny ako ťahúň
Celkovo globálny trh s NFT vlani narástol na 25 miliárd dolárov – zo 100 miliónov v roku 2020. Pätinu tvoria podľa NFT trackera Dappradar videohry. Veľká časť rastu sa odohrala na miestach ako Filipíny, kde hráči s nízkymi príjmami prijali model „play-to-earn“, ktorý im dáva stabilný príjem pár dolárov denne. Hráči zo Západu sú tomuto modelu menej otvorení.
Blockchainové hry sú buď budúcnosťou videoherného priemyslu v aktuálnej hodnote 200 miliárd dolárov – alebo ďalšou bublinou, ktorá čaká, kým praskne. Vzhľadom na rozsah aktív firmy Animoca sleduje veľa investorov takzvaných smart peňazí, či firma bude mať úspech alebo nie.
„Veľmi zriedka môžete mať pocit, že máte šancu pomôcť formovať sektor,“ hovorí Siu. „Je to veľmi odlišné od toho, keď vidíte, že fičí nejaký trend a máte príležitosť zúčastniť sa na ňom. Ale tu by sme to mohli pomôcť formovať spôsobom, ktorý, aspoň si myslíme, by mohol byť čistým prínosom pre každého.“
Biznismodel tu už je
Biznisové modely za blockchainovými hrami sú tu už istý čas. Siahajú až k ziskovým online hrám pre viacerých hráčov zo začiatku 21. storočia, najmä World of Warcraft a neskôr projektu proto-metaverse Second Life, ktorý mal vlastnú digitálnu menu a v roku 2006 bol dejiskom prvého boomu virtuálnych nehnuteľností (a neskôr aj krachu).
Blockchain hry sú veľkou stávkou na myšlienku „skutočného digitálneho vlastníctva“, kde hráči môžu kupovať a predávať predmety (napríklad jedinečné herné oblečenie alebo supervýkonné meče). Obchodovať sa dá v rámci hry, ale aj tam, kde tieto aktíva existujú nezávisle od hry (na blockchaine).
Ako sa to všetko utrasie v odvetví, v ktorom sa vývojári konkurenčných hier nedokážu zhodnúť ani na základných štandardoch, nie je jasné. Ale jedna herná aplikácia NFT sa už chytila, a to play-to-earn.
Kúpte si virtuálny pozemok
Zoberme si The Sandbox, mobilnú hru, ktorú Animoca Brands získala v roku 2018 a transformovala ju na blockchain. Hráč si môže kúpiť virtuálny pozemok za približne 4-tisíc dolárov; naplniť ho vlastnými budovami, predmetmi alebo postavami a predať ho za vyššiu cenu.
Animoca Brands si účtuje poplatok zakaždým, keď sa predáva. Sandbox má aj vlastnú hernú menu SAND, ktorá zodpovedá hodnote zo skutočného sveta – jeho trhová kapitalizácia je podľa Coin Market Cap 4,5 miliardy dolárov. Animoca nevyberá licenčné poplatky za token, ale nahromadila aktíva , ktoré sa zobrazujú v jej súvahe.
„V hernom dizajne nikto nepremýšľa o tom, koľko môžeme vrátiť hráčom?“ hovorí Siu. „Vždy to bolo o biznise.“
Manuál hry World of Warcraft. Foto: Unsplash
Číňan z Viedne
Siuova vášeň pre technológiu sa začala v útlom veku. Vyrastal vo Viedni v 80. rokoch a pre svoj čínsky pôvod sa cítil ako outsider. Útočisko našiel v počítačoch a rozmáhajúcom sa internete.
Naučil sa programovať na Texas Instruments – „slávnej kalkulačke“, neskôr prešiel na Atari ST. Pomocou MIDI portu na pripojenie ku klávesnici začal ako tínedžer publikovať softvér na skladanie hudby online.
Kalkulačka Texas Instruments zo 70. rokov. Foto: Wikimedia Commons
Firma Atari nevedela, koľko má rokov, a tak ho pozvala na pohovor, no keď prišiel do rakúskej pobočky firmy, zostali v nemom úžase. Napriek tomu sa im jeho online príspevky páčili natoľko, že si ho najali ako konzultanta.
Po odchode z vysokej školy prešiel niekoľkými firmami, napokon založil v roku 1998 e-mailovú spoločnosť Outblaze so sídlom v Hongkongu. Bol to jeho prvý veľký úspech. V roku 2009 predal cloudovú divíziu gigantovi IBM za stovky miliónov dolárov. Väčšinu zo svojich niekoľkých miliónov dal na pomoc pri rekapitalizácii firmy počas krízy.
Inšpirácia vďaka dieťaťu
Inšpirácia, čo robiť ďalej, prišla zo zvláštneho smeru. Keďže ho nebavilo nosiť so sebou kopu kariet Baby Einstein, aby otestoval svoje prvé dieťa, požiadal tím v Outblaze, aby vyvinul mobilnú verziu. Dosiahla asi 20 miliónov stiahnutí, čo ho v roku 2011 viedlo k vytvoreniu dcérskej firmy Animoca na vývoj hier.
Nebolo to však jednoduché. V roku 2012 Apple náhle odstránil všetky hry Animoca z App Store. Vysvetlenie neposkytol. Siu má podozrenie, že jeho stratégiu spúšťať novú hru každý týždeň považoval Apple za „spamovanie“.
Posunul tak firmu do výroby detských hier v licencii populárnych značiek ako Thomas and Friends a v roku 2013 sa vrátil na App Store. Apple však neskôr túto kategóriu oslabil, čím firme zasadil ťažkú ranu. (Apple neodpovedal na žiadosť o komentár.) V roku 2017 bola Animoca Brands krachujúci podnik.
Foto: Cryptokitties
Potom mu však spoluzakladateľ herného startupu, ktorý Siu financoval, povedal o Cryptokitties. Virtuálne mačkovité šelmy zaznamenali okamžitý úspech a stali sa takými populárnymi, že mesiac po spustení, v decembri 2017, takmer zhodili blockchain Ethereum.
O niekoľko mesiacov sa otriasol samotný kryptotrh, čo viedlo k „kryptozime“ v roku 2018, ktorá stlačila bitcoiny a ethery na minimá 3 200 a 87 dolárov.
Prežil aj vykopnutie z burzy
Siu sa držal. Na konferencii NFT v Hongkongu sa zišiel s „250 zarytými veriacimi“. Fórum využil na nadviazanie vzťahov s firmami, z ktorých sa stali veľké značky: OpenSea, The Sandbox a Decentraland, čo je hra s virtuálnymi nehnuteľnosťami.
Prijatie kryptomien v reálnom svete dostalo Siu do konfliktu s austrálskym regulátorom ASX. Dostal na výber: vzdať sa kryptomien, alebo odísť. „Bolo to hrozné,“ hovorí Siu. „Ak vás vyradia z burzy, žiadna burza už nie je ochotná s vami pracovať.“
Animoca Brands z burzy vyhodili v marci 2020. (Čisto technicky firma je stále „na burze, ale nekótovaná“, funguje akoby mimo burzy, ale s približne 2 500 akcionármi.)
Hraj, aby si si zarobil
Akokoľvek sľubná technológia môže byť, svet stále neprišiel na to, ako kryptomeny a NFT regulovať. Kontroverzný model „play-to-earn“ a používanie mien v hrách vyvolávajú obavy z hazardných hier, manipulácie s trhom a vykorisťovania v menej rozvinutom svete.
Tamojší hráči často prenajímajú NFT od hráčov vo vyspelejších krajinách výmenou za podiel na zárobkoch. Niektorí hráči Axie Infinity, väčšinou z Filipín, hrajú hru s digitálnymi príšerami ako primárny zdroj príjmu.
Minulý rok rokoval americký Kongres o 35 zákonoch o krypto a blockchaine. Prešiel iba jeden, ASX však v Austrálii oznámila plány povoliť burzám kryptomien a ETF obchodovať na burze. Firma zakladateľa Twitteru Jacka Dorseyho Block (predtým Square) debutovala na burze v januári.
„Je to príliš veľký trend na to, aby sme to ignorovali,“ hovorí bývalý regulátor ASX Greg Medcraft.
Herné štúdiá sú proti
Nie každý zdieľa Siuovo nadšenie. Samson Mow, hlavný technológ firmy Blockstream, ktorá vytvára produkty na ukladanie a prenos bitcoinov, hovorí, že ekonomika „Open Metaverse“ alebo zameniteľnej kolekcie virtuálnych svetov pracuje proti herným spoločnostiam.
„Ak vám Call of Duty predalo zbrane, Ubisoft nechce, aby ste ich priniesli do Rainbow Six, pretože to znižuje ich tržby,“ hovorí Mow. „Nevidím možnosť, že by sa to stalo tak, ako ľudia prorokujú, že sa to stane, ako je to napríklad v [románe] Ready Player One, kde sa prepínate jednoducho bez problémov.“
Mow dodáva, že technológia blockchainu má ďaleko od skutočnej decentralizácie; napríklad Ethereum, sieť za takmer všetkými NFT hrami, sa vo veľkej miere spolieha na Amazon Web Services.
A veľa z toho všetkého môže byť aj módna vlna. Primárny token Axie Infinity, AXS, stratil podľa Coin Market Cap za posledné tri mesiace takmer 60 percent hodnoty.
Generálny riaditeľ Electronic Art Andrew Wilson, ktorý prejavil záujem o vstup do NFT, nedávno vyjadrenia stiahol. Valve, firma, ktorá vlastní populárnu hernú platformu Steam, v októbri zakázala blockchainové hry a NFT. Generálny riaditeľ Microsoft Gaming Phil Spencer povedal, že hranie NFT „pripomína skôr vykorisťovanie ako zábavu“.
Budúcnosť je (vraj) už tu
Ak však veľké svetové herné firmy váhajú, Siu nie. Chváli sa Phantom Galaxies, pripravovanou hrou pre PC a Mac od Animoca Brands, o ktorej hovorí, že bude kvalitou konkurovať hrám Triple-A na konzolách ako PlayStation 5 a Xbox Series X.
Okrem malého neúspešného pokusu Ubisoftu sa žiadny veľký vydavateľ ešte do blockchainových hier nepustil. Ale veľkosť tejto stávky hovorí za všetko.
„Myslím, že Triple-A už je tu a už sa to bude len zlepšovať,“ hovorí Siu. „Príde to vo veľkom.“
Autor Justin Birnbaum je redaktor Forbes.com, píše o športe, biznise a technológiách.
