Na Wall Street sú bezrizikové investície svätým grálom, za klub NFL tak žiadna cena nie je príliš vysoká. Do amerického športu dorazila vlna nových súkromných vlastníkov, ktorí majú kopy peňazí – a v profiligách ich nemôžu stratiť.
Keď sa 63-tisíc skalných fanúšikov valí na štadión Raymonda Jamesa v Tampe na Floride, aby si pozreli úvodný zápas sezóny Buccaneers proti Washingtonu Commanders, miliardár Josh Harris, nový väčšinový vlastník Commanders, cíti tlak. V skoré septembrové popoludnie je vonku 32 stupňov, cez bordovú polokošeľu mu presakuje pot. S ochrankou v závese sa pohybuje po ihrisku, podáva si ruky, pózuje fotografom a podpisuje čiapky priaznivcom Commanders, ktorí sa modlia za víťaznú sezónu (naposledy tím vyhral väčšinu zápasov v roku 2016). Počuje, ako rozvášnený fanúšik kričí jeho meno. Na tričku mu svieti nápis: „Od víťazstva nás takmer vždy delí iba chlp.“ Jemne porazenecký, no trefný a humorný opis troch dekád NFL vo Washingtone.
„Prešli si mnohým a dlho na to čakali,“ vraví 59-ročný Harris. „Keďže som vyrastal [v blízkosti Washingtonu], je to pre mňa veľmi osobné. Samozrejme, že cítim zodpovednosť. V noci ani nespím a myslím na to.“
Na začiatku Harrisovej éry je v stávke veľa. Vlani za Commanders zaplatil šesť miliárd dolárov – v súboji s takými hráčmi ako zakladateľ Amazonu Jeff Bezos či ďalší miliardár, majiteľ basketbalového klubu NBA Houston Rockets Tilman Fertitta. Ukončil tak škandálmi poznačenú éru majiteľa Daniela Snydera a stanovil rekord v hodnote klubu NFL. Aby sa mohol obchod uskutočniť, zostavil Harris 23-člennú skupinu vlastníkov, do ktorej patril David Blitzer, špičkový manažér spoločnosti Blackstone a Harrisov partner v ďalších športových aktivitách prostredníctvom spoločnosti Harris Blitzer Sports & Entertainment, ako aj legenda NBA Magic Johnson a miliardári Mitch Rales (Danaher Corp.) a Eric Schmidt, bývalý generálny riaditeľ Googla.
Cody Pickens pre Forbes
Po uzavretí zmluvy v júli 2023 nezaviedol Harris žiadne unáhlené zmeny. Po neúspešnej sezóne s bilanciou 4 – 13 však urobil poriadok a priviedol nového trénera, generálneho manažéra a quarterbacka, víťaza univerzitnej Heismanovej trofeje Jaydena Danielsa, druhého hráča tohtoročného jarného draftu.
Pre dieťa, ktoré vyrastalo neďaleko Washingtonu a ktorého rodičia strávili dvadsaťpäť rokov na čakacej listine na sezónne vstupenky, aby mohli vidieť zápas vtedajšieho tímu Washington Redskins na historickom štadióne, je to splnený sen. Pekne to zapadá aj do športového portfólia súkromného investičného magnáta, ktoré obsahuje kluby Philadelphia 76ers, New Jersey Devils v NHL, anglický klub Premier League Crystal Palace a tím Nascar Joe Gibbs Racing.
Čoskoro sa k Harrisovi v exkluzívnom klube majiteľov NFL pravdepodobne pridajú ďalší jeho kolegovia z investičného fondu. Minulý mesiac sa NFL stala poslednou veľkou profesionálnou ligou, ktorá otvorila brány súkromným kapitálovým spoločnostiam. Majitelia hlasovali v pomere 31:1 – jediný, kto nesúhlasil, bola rodina Brownovcov zo Cincinnati. Vybranej skupine schválených firiem umožnili kúpiť až desať percent každého klubu pri dodržaní niekoľkých ďalších obmedzení, ako napríklad minimálna doba držania akcií šesť rokov. Je to prelomový moment pre ligu, v ktorej sa hodnota klubov vyšplhala na niekoľkomiliardovú úroveň. To aj výrazne obmedzilo okruh potenciálnych kupcov.
Dokonca aj Harris, ktorého majetok sa odhaduje na 9,3 miliardy dolárov, sa obával, že vlastníctvo profesionálneho klubu NFL už preňho nebude dostupné. Keď miliardár David Tepper, skutočná ťažká váha v sektore hedžových fondov, kúpil v roku 2018 klub Carolina Panthers za 2,3 miliardy dolárov, bola to najvyššia suma, akú kto kedy zaplatil za klub NFL. Až do roku 2022, keď dedičia Pata Bowlena ponúkli na predaj Denver Broncos, nebol na predaj žiadny iný klub. Harris zostavil skupinu, ktorá predložila ponuku, ale iná skupina vedená rodinou Waltonovcov z Walmartu ho prekonala a zaplatila neuveriteľných 4,7 miliardy dolárov. Tepperov rekord tak zdvojnásobila.
„Vzhľadom na smerovanie NFL môžete zabudnúť na Forbes 400 najbohatších Američanov,“ hovorí Harris. „Musíte byť v rebríčku Forbes 50.“
Prizvanie Wall Street do NFL mení pravidlá hry. Osem fondov súkromného kapitálu, ktoré NFL schválila na investovanie, vrátane spoločností Blackstone, Carlyle, Arctos a Ares Management, má v súčasnosti k dispozícii viac ako 160 miliárd dolárov v hotovosti. A to už je slušná suma. Zabezpečí, že hodnota klubov, ktorá sa podľa Forbesu za posledné tri roky zvýšila o viac ako šesťdesiat percent, bude ďalej rásť. Len dva týždne po tom, ako zaschol atrament na zmluve o úprave vlastníckych pravidiel NFL, spoločnosť Arctos rokovala so Stephenom Rossom, majiteľom Miami Dolphins, o kúpe podielu v jeho klube, ktorý by ho ohodnotil na 7 miliárd dolárov.
Pre súkromné kapitálové spoločnosti ako Arctos to nie je problém. Kluby NFL majú nízke zadlženie, ale zo zmlúv o mediálnych právach získavajú toľko peňazí, že je takmer nemožné, aby nevykazovali zisk bez ohľadu na to, či vyhrávajú alebo prehrávajú. Od roku 2000 výrazne prekonali takmer všetky ostatné aktíva vrátane akcií, nehnuteľností, dlhopisov – a áno, aj súkromné kapitálové fondy. Po zohľadnení rizika sú výsledky ešte lepšie.
„Podnikanie sa hodnotí podľa zisku EBITDA, ceny akcií a peňažných tokov,“ hovorí Harris. „V športe ste hodnotení za vytváranie pozitívnych spomienok.“
Joshua Harris, najstarší syn ortodontistu, ktorý v päťdesiatych rokoch minulého storočia aktívne vesloval na Pensylvánskej univerzite, sa celý život venuje športu. Počas detstva v Marylande hrával basketbal a futbal. Keď vyhral ako deväťročný turnaj v letnom tábore, našiel si pravú lásku – zápasenie. Súťažne pokračoval počas celej strednej školy na Field School vo Washingtone a neskôr na Pennsylvánskej univerzite.
V prvom ročníku prestúpil na prestížnu Wharton School a podobne ako mnohí absolventi tejto školy z tej éry, aj on sa dostal na Wall Street. Pracoval v spoločnosti Drexel Burnham Lambert v čase, keď miliardár Michael Milken čaroval s rizikovými dlhopismi a dosahoval najväčšie ziskovosti.
Dva roky pracoval v oblasti fúzií v newyorskej pobočke firmy pod vedením Milkenovej pravej ruky Leona Blacka. Počas Harrisovho krátkeho pôsobenia v Drexeli sa firma dostala na titulné stránky novín pre účasť na škandále s obchodovaním s dôvernými informáciami známeho obchodníka s cennými papiermi Ivana Boeskyho, ktorý sa neskôr stal jednou z predlôh pre postavu Gordona Gekka, hlavného antihrdinu filmu Wall Street.
Milkenove obchody začala vyšetrovať americká prokuratúra a Komisia pre cenné papiere a burzy. Harris odišiel v roku 1988, získal titul MBA na Harvarde a v roku 1990 prijal prácu v Blackstone. Už o dva mesiace však odišiel a spolu s Leonom Blackom a Marcom Rowanom, ktorí boli „utečencami“ po krachu Drexelu, založili spoločnosť Apollo Advisors.
Nasledujúcich tridsať rokov vybudovala trojica z Apolla jednu z najväčších súkromných kapitálových firiem na svete, ktorá v súčasnosti spravuje aktíva v hodnote 700 miliárd dolárov. Harris bol známy prísnosťou a posadnutosťou detailmi. Jeho najvýznamnejším obchodom bola akvizícia holandského výrobcu chemikálií LyondellBasell v roku 2008, na ktorú použil dve miliardy dolárov z nedobytných bankových pôžičiek. Harris a jeho partneri firmu spravovali počas dlhotrvajúceho bankrotu, v roku 2010 vstúpili na burzu a po úplnom vyplatení v roku 2013 dosiahli zisk desať miliárd dolárov. Black si pošpinil meno blízkymi väzbami na škandalózneho finančníka Jeffreyho Epsteina, ktorému zaplatil 158 miliónov dolárov za služby v oblasti daňového a majetkového plánovania. Keď potom Black v roku 2021 pod tlakom odstúpil, predstavenstvo Apolla vybralo za nového generálneho manažéra Rowana, nie Harrisa.
Harris neskôr v tom istom roku odišiel, ale od súkromného kapitálu sa nevzdialil nadlho. V roku 2022 založil firmu 26North, ktorej aktíva už dosahujú 23 miliárd dolárov, a v septembri oznámil prvú kúpu – ArchKey, dodávateľa elektrických zariadení pre komerčné budovy, za viac ako miliardu dolárov. „S viac ako polbiliónom alebo biliónom dolárov bolo ťažšie generovať alfa výnosy, takže som sa chcel vrátiť k základom,“ hovorí. „Chcel som sa vrátiť k tomu, čo som robil, keď bolo Apollo oveľa menšie.“
Vzostup akejkoľvek triedy aktív sa dá často lepšie pochopiť až s odstupom času. Keď sa Harris prvýkrát začal zaujímať o vlastníctvo športových aktív – po tom, ako mu IPO Apolla v roku 2011 prinieslo novú likviditu –, nebolo zďaleka isté, že hodnota klubov bude rásť aj naďalej. NBA prežívala mimoriadne ťažký rok, riešila spor s hráčskymi odbormi o rozdelenie príjmov, ktorý vyvrcholil päťmesačnou výlukou a skrátil sezónu 2011/2012.
„Udialo sa to po ére Michaela Jordana a ľudia hovorili, že najlepšie roky ligy sú už možno za nami. My sme tomu neverili, ale hovorilo to veľa ľudí na trhu,“ spomína komisár NBA Adam Silver, vtedy zástupca komisára ligy Davida Sterna. „Josh mal dlhodobú perspektívu a jeho prístup bol veľmi analytický. Urobil takú dôkladnú due diligence ako žiadny iný majiteľ za môjho doterajšieho pôsobenia v lige. A to som sem prišiel v roku 1992.“
Philadelphia 76ers získali posledný titul v roku 1983, na jar v prvom ročníku Harrisovho štúdia na Pensylvánskej univerzite. Harris si spomína, že obdivoval, ako tím zjednotil a potešil celé mesto. Odvtedy však klub uviazol v začarovanom kruhu bezvýznamnosti. Ročne strácal 25 miliónov dolárov a návštevnosť zápasov klesala. Harris mal pocit, že majiteľ tímu, gigant v oblasti káblovej televízie Comcast, je viac zanietený pre Flyers, mestský hokejový tím, ako pre basketbal, a preto bol otvorený uzavrieť dohodu.
Harris a Blitzer, bankár z Blackstonu, s ktorým sa Harris spriatelil, keď pracoval v Londýne počas finančnej krízy, si odskočili z práce, aby spolu so skupinou investorov zloženou prevažne z absolventov Penn University a rodákov z Filadelfie, ktorí si pamätali rozkvet Sixers v osemdesiatych rokoch minulého storočia, zorganizovali akvizíciu za 280 miliónov dolárov.
„Pamätám si, ako David Stern povedal: ,Neuvedomujete si, akú dobrú dohodu ste práve dostali.‘ Trval na tom, aby sme platili viac z podielu na tržbách,“ hovorí Harris.
Po transakcii sa Harris rozhodol, že cesta z priemernosti si bude žiadať, aby tím najprv padol na dno. Dohliadal na fázu prestavby tímu, v ktorej vymenili veteránov za budúce draftové výbery a slabou hrou na ihrisku si vyslúžili nízke draftové priečky. V tomto temnom období vznikol pokrik, ktorý fanúšikovia skandovali na tribúnach: „Verte procesu!“
Bohužiaľ, cesta za úspechom trvala dlhšie, ako si Harris predstavoval. V rokoch 2012 až 2017 neuspel jeho tím päť sezón v rade. Nakoniec sa to však podarilo. „Philly“ sa dostala do play-off v každom z posledných siedmich rokov a fanúšikovia sa vo veľkom vrátili, od roku 2017 vypredali každý zápas.
„Sixers sú špičkovým klubom v NBA. Na športe nám tu záleží. Sú tvrdí a nároční,“ hovorí Harris. „Washington je špičkový klub v NFL. Ak robíte veci správne, viete, že na týchto kluboch zarobíte.“
Práve preto ho cena vstupu do NFL neodradila. Liga ročne zarobí na zmluvách o mediálnych právach približne 10 miliárd dolárov a Harris očakáva, že toto číslo sa výrazne zvýši, keď sa po sezóne 2028/2029 budú opätovne otvárať zmluvy. Podľa spoločnosti Nielsen 93 zo 100 najsledovanejších televíznych programov v roku 2023 boli zápasy NFL a tri z ďalších siedmich boli zápasy univerzitného futbalu.
V minulom roku sledovalo „bežné“ zápasy základnej časti v priemere 17,9 milióna ľudí, zatiaľ čo Super Bowl LVIII si naladilo rekordných 120 miliónov. Na porovnanie, celoštátne vysielané zápasy NBA sledovalo v priemere 1,6 milióna divákov. NBA ešte v júli uzavrela 11-ročnú televíznu zmluvu v hodnote 76 miliárd dolárov, ktorá bude platiť až do roku 2036.
„Mediálna zmluva NBA za hodinu sledovanosti je teraz niekoľkonásobne vyššia ako zmluva NFL,“ vysvetľuje Harris. „Zdá sa, že mediálna dohoda NFL je pod rastúcim tlakom na navýšenie.“
Nie je to o tom, že by majitelia NFL museli šetriť peniaze, kým sa neobnovia mediálne práva. NFL združuje televízne príjmy a tržby z celoligových sponzorských zmlúv a predaja tovaru. Tieto peniaze sa rovnomerne rozdeľujú medzi 32 klubov. Každý klub tiež prispieva 34 percent z predaja vstupeniek do spoločného fondu. To pomáha klubom z menších trhov, aby si udržali konkurencieschopnosť. V minulom roku dostal každý klub NFL od ligy 400 miliónov dolárov, čo pokrýva približne dve tretiny ročných výnosov bežného klubu.
Je to istý typ „korporátneho socializmu“, ktorý zaručuje, že každý klub zarobí veľa peňazí. Podľa odhadov Forbesu dosiahol každý klub NFL v minulom roku prevádzkový zisk najmenej 50 miliónov dolárov a väčšina presiahla 100 miliónov. Na tom, či vyhráte Super Bowl alebo skončíte na poslednom mieste, takmer nezáleží. Carolina Panthers má od Tepperovej kúpy v roku 2018 na ihrisku žalostné výsledky. Hodnota klubu sa však aj tak zdvojnásobila, prevádzkový zisk za minulý rok sa odhaduje na 109 miliónov dolárov. Harrisovi Commanders boli v roku 2023 najhorší v divízii, ale mali silnú 26-percentnú prevádzkovú maržu, pričom zarobili zhruba 160 miliónov dolárov pri tržbách 609 miliónov dolárov po odpočítaní dlhovej služby za štadión.
„Ak príde recesia, zasiahne vašu chemickú spoločnosť, oceliarsku spoločnosť, veci, v ktorých som podnikal,“ hovorí Harris. „V NFL je však do veľkej miery sedemdesiat percent príjmov viazaných zmluvou. Potom máte tridsať percent, ktoré by mohli byť zasiahnuté, ale veľmi to spolu nekoreluje.“
Ziskovosť v hokejovej NHL nie je až taká istota, ale ani to nezabránilo nárastu ocenenia ligy. Harrisov klub New Jersey Devils má hodnotu 1,45 miliardy dolárov, čo predstavuje 4,5-násobok jeho kúpnej ceny (320 miliónov dolárov) v roku 2013. Majitelia NBA sú na tom ešte lepšie. Forbes teraz oceňuje 76ers na 4,3 miliardy dolárov, čo je 15-násobok toho, čo zaň zaplatila Harrisova skupina.
Harris nesleduje, ako hodnota jeho majetku rastie, nečinne. Do zlepšenia vybavenia, parkovania a luxusných apartmánov na washingtonskom Northwest Stadium, ktorý tento rok premenoval na Northwest Federal Credit Union, investoval už viac ako 75 miliónov dolárov. Commanders to vynesie približne 8 miliónov dolárov ročne.
Z dlhodobého hľadiska chce Harris postaviť nový štadión, ktorý by nahradil 27 rokov starú budovu. Snemovňa reprezentantov Spojených štátov už schválila návrh zákona o prevode vlastníctva starého štadióna RFK, ktorý má byť zbúraný, zo Správy národných parkov na D. C., čiže federálne mesto Washington. Ak návrh zákona schváli aj Senát USA, Harrisovi sa otvoria dvere k výstavbe na tom istom mieste, kde ako dieťa chodieval na zápasy.
Okrem toho pracuje aj za oponou. Pripojil sa k špeciálnemu výboru NFL, ktorý má na starosti dohľad nad budúcou politikou pre vlastníkov klubov z prostredia private equity. „Harris výrazne pomôže,“ uvádza komisár NFL Roger Goodell. „Je zrejmé, že tento svet pozná fantasticky.“
Nové pravidlá obmedzujú súkromné kapitálové spoločnosti na vlastníctvo viac ako desať percent, avšak to sa takmer určite zmení. Viac ako polovica kontrolujúcich vlastníkov tímov NFL má vyše sedemdesiat rokov. Hrozí tak veľký medzigeneračný presun majetku.
Jedným je miliardár Robert Kraft, 83-ročný majiteľ New England Patriots, ktorý kúpil v roku 1994 za 172 miliónov dolárov (365 miliónov dolárov v súčasnosti), čo bola v tom čase najvyššia cena, akú kedy niekto zaplatil za klub NFL.
„V dnešnom svete sú športové kluby a hudba jediné veci, ktoré skutočne spájajú komunity… Máme veľmi silný produkt,“ hovorí Kraft a spomína, že mu za jeho klub ponúkli viac ako 7 miliárd dolárov. „Domnievam sa, že sme prišli s programom, ktorý uspokojuje potreby súkromných kapitálových spoločností, ale zároveň podporuje kultúru, ktorú chceme zachovať. Je to obojstranne výhodné. Nikdy som si nemyslel, že by som niečo predal, ale zvažujem to.“
Ak Kraft – alebo ktorýkoľvek iný majiteľ z ligy – predá svoj klub, takmer určite nie jedinému miliardovému kupcovi. Ceny sú jednoducho príliš vysoké. Do hry vstúpia firmy z Wall Street, čo by v konečnom dôsledku znamenalo demokratizáciu, keďže mnohí zo schválených kupcov z radov súkromného kapitálu (Blackstone, Ares a Carlyle) sú verejne obchodovateľné spoločnosti. Je to skvelá správa nielen pre kráľov z Wall Street, ako je Josh Harris, ale aj pre všetkých športových fanúšikov, ktorí majú záujem o investície.
