Zakladateľovi sekty pomáhala s náborom nových členiek a finančne ho podporovala. Prečo Clare Bronfman nepočúvla svojho otca, ktorý ju pred podozrivými aktivitami varoval?
Je Veľký piatok a Clare Bronfman stojí pred sudcom vo federálnej súdnej sieni v Brooklyne. Po dohode s prokurátormi sa priznáva k obvineniam z trestného činu súvisiaceho s jej funkciou výkonnej členky predstavenstva skupiny Nxivm. Tú prokurátori prirovnávajú k sekte a opisujú ju ako manipulatívnu pyramídovú schému, ktorá niektorým členom vnucovala otrocké podmienky. Niektorí z nich boli údajne nútení k sexu s Keithom Ranierom, zakladateľom organizácie.
Clare Bronfman počas pojednávania pôsobila zmätene. Mala na sebe šatku a zdalo sa, že si kladie rovnakú otázku ako prísediaci novinári a verejnosť: Ako sa dedička multimiliardového majetku Seagram stala ústrednou postavou povestného sexuálneho kultu?
Bronfman sa pre americký Forbes k prípadu odmietla vyjadriť, pretože čakala na rozsudok. Súhlasila s tým, že 6 miliónov dolárov prepadne v prospech federálnej vlády a priznala sa k obvineniam z ukrývania nelegálneho cudzinca a podvodného použitia identity zosnulej osoby.
Ak by sa prípad dostal pred súd, hrozilo by jej až 25 rokov väzenia. Teraz si však pravdepodobne odsedí nanajvýš 27 mesiacov. Podľa mnohých ide o výhodnú dohodu, najmä vzhľadom na to, že do spoločnosti Nxivm od roku 2002 investovala približne 150 miliónov dolárov.
Mary Altafeer/AP
Keď sa Clare Bronfman obrátila na sudcu, bolo ju sotva počuť. Novinári museli nastražiť uši.
„Vaša ctihodnosť, môj starý otec a otec mi dali veľký dar,“ povedala sudcovi. „S týmto darom prichádza obrovské privilégium – a čo je ešte dôležitejšie, obrovská zodpovednosť. Nie je prípustné porušovať zákony. Práve naopak, treba ich dodržiavať s ešte väčšou dôslednosťou. Nedokázala som rešpektovať zákony tejto krajiny a za to sa úprimne kajám.“
Zdroje blízke skupine Nxivm však tvrdia, že práve tento „veľký dar“ v podobe obrovského bohatstva urobil zo sestier Bronfmanových lákavý cieľ začínajúceho guru Keitha Raniera. Ten je v súčasnosti súdený za sedem trestných činov vrátane vydieračského sprisahania, obchodovania so sexom a sprisahania s cieľom nútenej práce.
Raniere, ktorého sme kontaktovali prostredníctvom jeho právnika, sa pre tento článok nevyjadril a 19. júna 2019 bol vo všetkých obvineniach odsúdený.
Miliardárove dcéry
Clare a Sara sú najmladšie z piatich detí zosnulého miliardára Edgara Bronfmana staršieho, ktorý v roku 1994 odišiel do dôchodku ako prezident a generálny riaditeľ spoločnosti Seagram. Zomrel v roku 2013.
Po tom, ako sa Edgar Bronfman starší a jeho manželka Rita „Georgiana“ Webb v 90. rokoch druhýkrát rozviedli, Clare a Sara žili v Anglicku. Navštevovali internátnu školu a príležitostne cestovali za matkou, ktorá žila v Keni.
Keď bola Clare v desiatej triede, prestúpila na internátnu školu v Connecticute. O rok neskôr však zo školy odišla, aby mohla žiť s otcom na jeho panstve vo Virgínii. Strednú školu síce nikdy nedokončila, no stala sa z nej vynikajúca jazdkyňa.
V roku 2002 začala Sara, ktorá nebola nikdy obvinená ani zapletená do tohto prípadu, navštevovať kurzy na osobný rozvoj neďaleko mesta Albany v štáte New York. Centrum, ktoré v roku 1998 založil Raniere a vyškolená zdravotná sestra Nancy Salzman, ponúkalo kurzy životného koučingu, neurolingvistického programovania a techník skupinovej terapie. Začiatočníci zvyčajne absolvovali päťdňový intenzívny kurz.
Všemocná technológia
Študenti oslovovali Raniera titulmi „vanguard“ alebo „grandmaster“, zatiaľ čo Nancy Salzman označovali ako „Prefect“. Skupina Nxivm robila o svojich praktikách odvážne vyhlásenia. Raniere tvrdil, že jeho „technológia“, ktorú si dal ochrániť pod názvom „metóda racionálneho skúmania“, zmierňuje príznaky Tourettovho syndrómu. Deti sa vraj vďaka nej dokážu naučiť hovoriť až trinástimi jazykmi a študenti sa mali naučiť robiť „morálnejšie rozhodnutia“.
Medzi 17 000 žiakmi, ktorí údajne absolvovali kurzy alebo semináre Nxivm, boli Sheila Johnson, spoluzakladateľka Black Entertainment Television, či Stephen Cooper, v súčasnosti generálny riaditeľ Warner Music Group. Sara a Clare tiež organizovali podujatie Nxivm na ostrove, ktorý vlastní ich priateľ Richard Branson.
Sara presvedčila Clare, ktorá mala vtedy 23 rokov a súťažila ako skokanka, aby sa k skupine pridala. Obe čoskoro platili Salzmanovej ako osobnej trénerke. Clare si kúpila dom neďaleko sídla Nxivm v Clifton Parku v štáte New York, ako aj konskú farmu, aby mohla pokračovať v tréningu.
Popri ňom sa naďalej zúčastňovala turnajov. Vzdala sa svojho nemeckého sponzora a namiesto jeho loga začala nosiť fialovo-čiernu bundu s nápisom NXIVM. Keď začala vyhrávať turnaje, v skokanskej komunite sa začali šíriť fámy, že je členkou podivnej skupiny.
Raniere sa podľa slov bývalých členov začal o Clare intenzívne zaujímať. Keďže nemala jazdeckú minulosť, začal ju trénovať v snahe dostať ju do amerického olympijského tímu.
„Povzbudzoval ju, aby súťažila, pretože veril, že ak sa Clare dostane na olympijské hry, on bude známy ako veľký svetový tréner, získa slávu a vstúpi do olympijského sveta,“ hovorí Barbara Bouchey, bývalá vedúca Nxivm a Ranierova priateľka, ktorá skupinu opustila v roku 2009. Spomína si, ako spolu s Nancy Salzman a Ranierom chodili na Clarine súťaže. Keď sa Clare prebojovala do amerického tímu, no nepostúpila na olympijské hry v roku 2004, napokon súťaženie ukončila.
Nová životná pravda
Začiatkom roka 2003 nová posadnutosť jeho dcér upútala pozornosť Edgara Bronfmana staršieho, ktorý sa prihlásil na päťdňový intenzívny kurz v Nxivm. „Jeden z dôvodov, prečo sa zúčastnil seminára, bolo, že ho zaujal pokrok jeho dcér.“ Onedlho sa aj on stal oddaným podporovateľom Nxivm a o Nancy Salzman sa vyjadril ako o „jednej z najvplyvnejších žien v jeho živote“. Povedal, že kurz mu otvoril „nový pohľad na svet, ktorý nie je založený na takzvanej filozofii, ale na pravde,“ napísal Edgar vo svojom svedectve, ktoré Forbesu poskytla Barbara Bouchey.
Jeho nadšenie netrvalo dlho. Začal byť podozrievavý po tom, čo zistil, že Clare požičala Ranierovi a Salzman 2 milióny dolárov.
V roku 2003 Forbes uverejnil prvý kritický článok o Ranierovi a jeho skupine, v ktorom vysvetlil, že hoci sa zdá, že skupina len naskočila na „vysoko ziskový trend koučovania vedúcich pracovníkov“, kritici videli aj temnejšiu a manipulatívnejšiu stránku Raniera. Na titulke bolo aj škandalózne obvinenie z úst Edgara staršieho: „Myslím si, že je to sekta.“
Obe sestry podľa bývalých členov považovali finančnú podporu Nxivm za spôsob, ako očistiť svoj majetok a zanechať vlastný filantropický odkaz.
Článok mal okamžitý ohlas. Podľa Barbary Bouchey Raniere obvinil Clare z jeho zverejnenia a vyčítal jej, že otcovi nikdy nemala povedať o pôžičke. Raniere nadobudol presvedčenie, že Edgar Bronfman starší si najal dvojitého agenta, aby prenikol do Nxivm a zbieral o skupine negatívne informácie.
Raniere obvinil Clare z porušenia etiky, čo podľa slov bývalého člena predstavovalo vo svete Nxivm kardinálny hriech. Kritiku jej otca a neželanú pozornosť, ktorú článok vyvolal, mohol Raniere využiť ako nástroj na manipuláciu Clare.
Keď Catherine Oxenberg, niekdajšia herečka zo seriálu Dynastia z 80. rokov, začala v roku 2011 spolu s manželom a dcérou Indiou navštevovať kurzy Nxivm, spomenula si, že počula o tom, ako sa Clare dopustila „nenapraviteľného“ hriechu voči Ranieremu a Salzman. „Využili to na to, aby ju zadlžili do konca života,“ hovorí Oxenberg, ktorá o svojich skúsenostiach so skupinou napísala knihu.
Raniere sa pustil do protiútoku. Tvrdil, že Edgar Bronfman starší a možno aj nadácia Birthright Israel, ktorú založil Clarin strýko Charles, zorganizovali sprisahanie s cieľom zničiť Nxivm. V e-mailovej komunikácii zo 6. januára 2011, ktorá bola neskôr predložená ako dôkaz v procese s Ranierom, sa Edgar starší snažil dcéru presvedčiť, aby nefinancovala odporcov skupiny.
„Či mi veríš alebo nie, neklamem a mám vás oboch veľmi rád,“ napísal Edgar starší Clare. „Niekto ti klame. Prečo sa nepokúsiš zistiť, kto by to mohol byť? Kto má z toho nejaký prospech? Ja určite nie. Aký by som mal motív?“
Na konci e-mailu stojí podpis: „Veľa lásky, aj keď nie je opätovaná.“
Clare mala s otcom komplikované vzťahy až do jeho smrti v roku 2013.
PORTRAIT BY KEITH BEATY/ZUMA/NEWSCOM; EXHIBIT COURTESY OF UNITED STATES ATTORNEY'S OFFICE, EASTERN DISTRICT OF NEW YORK
Očisťovanie rodinného bohatstva
Podľa Steva Pigeona, ktorý spolu s notoricky známym manipulátorom Rogerom Stoneom pracoval pre Nxivm ako politický konzultant, Raniere presvedčil Clare, že peniaze jej rodiny sú „nečisté“ a že ich musí očistiť tým, že ich minie na etické účely – napríklad na podporu Nxivm.
Opakovali jej, že Samuel Bronfman nadobudol rodinné bohatstvo počas prohibície. Tento kanadský liehovarník založil obchod na americko-kanadskej hranici a zarobil milióny v čase, keď sa jeho americkí konkurenti dostávali do úzkych.
Obe sestry podľa bývalých členov považovali finančnú podporu Nxivm za spôsob, ako očistiť svoj majetok a zanechať vlastný filantropický odkaz. „Dievčatá prijali svoju úlohu s pocitom, že môžu zmeniť svet. Vnímali to ako zmysluplnú kariérnu cestu,“ hovorí Bouchey.
Časom sa Clare do organizácie zapájala čoraz hlbšie. Prokurátori v súdnych dokumentoch uvádzajú, že v priebehu rokov finančne podporovala Raniera – poskytovala mu milióny dolárov a hradila aj súkromné lety, ktoré stáli až približne 65-tisíc dolárov za jeden.
Veľká časť ich peňazí – podľa Petra Skolnika, právnika, ktorý roky bojoval proti Nxivm – išla na žaloby proti skutočným aj domnelým nepriateľom Nxivm. Clare na svojej dnes už neexistujúcej webstránke opísala svoju rolu v skupine ako zameranú na „právo a podnikovú etiku“.
Odhaduje sa, že počas pätnástich rokov Clare najala 50 až 60 právnikov z približne 30 advokátskych kancelárií, aby viedli prípady proti takmer desiatke kritikov Nxivm, tvrdí Skolnik. Financovala aj dve nepodložené žaloby proti spoločnostiam AT&T a Microsoft, ktoré vraj porušili Raniereho duševné vlastníctvo. Raniere však napokon prehral a musel zaplatiť stovky tisíc dolárov na úhradu súdnych poplatkov týchto spoločností.
„Nxivm bol stroj na súdne spory,“ hovorí Rick Ross, známy bojovník proti sektám, ktorý sa proti Nxivm bránil 14 rokov. „Ak si prejdete zoznam všetkých prípadov, v ktorých si najali právnika, aby ich zastupoval alebo viedol súdny spor, celkové náklady mohli dosiahnuť až 50 miliónov dolárov.“
Najmenej traja ľudia, ktorí sa bránili proti agresívnej právnej stratégii Nxivm – bývalý člen Bouchey, bývalý konzultant Nxivm Joseph O’Hara a ďalšia Ranierova bývalá priateľka Toni Natalie – nakoniec podľa verejných súdnych spisov požiadali o ochranu pred osobným bankrotom.
Nxivm tiež neúspešne stíhala novinárov, ktorí odhalili Ranierove tajomstvá, a zažalovala Jamesa Odata, investigatívneho novinára z Times Union za jeho odhaľujúce reportáže či Suzann Andrews z Vanity Fair za jej podrobný článok z roku 2010 a ďalších.
Clareina štedrosť zachránila Raniera pred dôsledkami jeho zlyhaných investičných plánov. V rokoch 2005 až 2007 Raniere, ktorý sa rád chválil, že má jedno z najvyšších IQ na svete, prišiel takmer o 70 miliónov dolárov v nepremyslenej stávke na kukuričné komodity. Podľa Steva Pigeona, ktorý v tom čase pracoval pre Clare a Nxivm, Raniere tvrdil, že komoditný trh ovládajú ilumináti. A práve iluminátov mal podľa neho riadiť Edgar Bronfman starší. Clare a Sara údajne pokryli z Ranierových strát približne 65 miliónov dolárov, tvrdí Pigeon.
V roku 2007 minuli sestry Bronfmanové viac ako 26 miliónov dolárov na realitný projekt v Los Angeles, ktorý pripravil Raniere na výstavbu a predaj drahých domov v luxusných štvrtiach ako Sherman Oaks a Hollywood Hills.
„Ku koncu som si uvedomil, že Keith má všetko pod kontrolou,“ hovorí Pigeon, ktorý pre Nxivm pracoval v rokoch 2003 až 2011.
Rituálne sexuálne zneužívanie
Okrem financovania rôznych projektov zohrali bohatstvo a spoločenské postavenie sestier kľúčovú úlohu aj pri budovaní dôveryhodnosti Nxivm. V roku 2009 napríklad údajne minuli 2 milióny dolárov na to, aby presvedčili Dalajlámu, aby sa stretol s Ranierom.
Roky to fungovalo. Postupne sa však v miestnych médiách začali objavovať negatívne správy. V októbri 2017 denník New York Times zverejnil článok s podrobnými informáciami o údajných škandáloch malého elitného kruhu v rámci Nxivm s názvom DOS. Skratka znamená Dominus Obsequious Sororium – nedokonalou latinčinou „pán nad submisívnymi ženami“.
Kruh DOS, ktorý bol v rámci Nxivm prezentovaný ako skupina na posilnenie postavenia žien, údajne nariaďoval svojim členkám, aby ako „otrokyne“ poskytovali svojmu „pánovi“ nahé fotografie a iné potenciálne kompromitujúce informácie ako formu zábezpeky. Informácie z článku New York Times neskôr potvrdili federálni prokurátori aj svedkovia na verejnom súde.
V prípade proti Ranierovi prokurátori tvrdia, že sexuálne napadol dve neplnoleté dievčatá a dopustil sa činov ťažkého psychického mučenia.
Niektoré ženy v DOS boli nútené nechať si do kože vypáliť iniciálky Keitha Raniera. Allison Mack, herečka zo seriálu Smallville a dlhoročná členka Nxivm aj DOS, neskôr pre časopis New York Times uviedla, že tento spôsob označovania bol jej vlastný nápad.
Niektorí z „otrokov“ mali nariadený sex s Ranierom, aby preukázali svoju oddanosť skupine. Očakávalo sa od nich, že budú plniť príkazy svojho pána a verbovať ďalších, tvrdia prokurátori.
Otrokyne boli údajne nútené do prísnych, nízkokalorických diét a mali povinnosť nechať si narásť dlhé ochlpenie, aby spĺňali Ranierove osobné preferencie. Denník The New York Times opísal ceremóniu označkovania, počas ktorej šesť členiek vyzvali, aby sa vyzliekli donaha a ľahli si na masážny stôl. So spútanými rukami opakovali: „Majster, prosím, označte ma, bola by to pre mňa česť.“ Iniciály Keitha Raniera im vypaľovali do kože priamo pod panvovú kosť. Zápach bol údajne taký prenikavý, že niektoré ženy si museli nasadiť rúška.
V reakcii na reportáž denníka The New York Times vydal Raniere vyhlásenie určené členom Nxivm, v ktorom poprel svoju účasť na DOS a uviedol, že si najal vyšetrovateľov, aby sa uistil, že členky tejto skupiny nie sú nijako zneužívané. „Obraz, akým nás vykresľujú v médiách, nezodpovedá obrazu, aký poznám,“ napísal. „Naši odborníci – súdny psychiater s medzinárodným renomé, psychológovia a bývalí príslušníci orgánov činných v trestnom konaní – tvrdia, že členky spolku prosperujú, sú zdravé, šťastné, majú sa lepšie a neboli k ničomu prinútené.“
V súdnych dokumentoch prokurátori uvádzajú, že v rámci DOS dochádzalo k rôznym formám zneužívania. Allison Mack sa v marci priznala k viacerým obvineniam z vydierania, ako aj k tomu, že verbovala ženy, aby sa stali „otrokyňami“, a zbierala ich „zábezpeku“ vrátane explicitných fotografií a videonahrávok s priznaniami rôznych priestupkov.
V prípade proti Ranierovi prokurátori tvrdia, že sexuálne napadol dve neplnoleté dievčatá a dopustil sa činov ťažkého psychického mučenia. Okrem iného mal jednej členke prikázať, aby zostala vo svojej izbe ako trest za etické porušenie voči nemu. Žena ho poslúchla a v izbe strávila celé dva roky. Raniere medzitým všetky obvinenia zo zneužívania poprel a tvrdil, že jeho vzťahy s členkami DOS boli dobrovoľné.
„Je Raniere dominantný? Často áno,“ povedal jeho obhajca Marc Agnifilo počas úvodnej reči na Ranierovom procese. „Spýtajte sa prečo. Čo sa deje? Prečo to robí? A uvidíte, že ľudia sa na to sami upísali.“
Prokurátori Clare neobvinili z členstva v DOS ani z obchodovania so sexom. Pôvodne však čelila obvineniam z vydierania, krádeže identity a prania špinavých peňazí, a musela by sa postaviť pred súd spolu s Ranierom a ďalšími spoluobvinenými vrátane Allison Mack, Nancy Salzman, jej dcéry Lauren a dlhoročnej účtovníčky Nxivm, Kathy Russell. Napokon však všetky ženy uzavreli dohodu o vine a treste.
Zo súdnych spisov však vyplýva, že prokurátori boli pripravení na súde predložiť dôkazy o tom, že Clare mala s Ranierem sexuálny vzťah a že mu uľahčovala prístup k ženám.
Počas prvého dňa súdneho procesu s Ranierom vypovedala žena identifikovaná len ako bývalá členka DOS menom Sylvie. Opísala, ako ju Clare najala ako 18-ročnú, aby jej pomáhala so starostlivosťou o kone v stajniach. Neskôr ju uviedla do Nxivm a platila jej kurzy. Ako členku DOS ju napokon naverbovala ďalšia členka menom Monica, ktorá jej prikázala, aby sa stretávala s Ranierom a robila všetko, o čo ju požiada. Sylvie vypovedala, že pri stretnutí jej Raniere povedal, aby si ľahla na posteľ, zatiaľ čo on na nej vykoná orálny sex.
Svoj postoj nezmenila
Krátko po zverejnení článku v The New York Times v roku 2017 začal Federálny úrad pre vyšetrovanie vypočúvať obete a svedkov. Raniere čoskoro utiekol do Mexika. Podľa prokurátorov prestal používať telefón a komunikoval výhradne prostredníctvom šifrovaného e-mailu.
Vo februári 2018 bol naňho v USA vydaný zatykač a v marci 2018 mexická federálna polícia našla Raniera, ako sa skrýva v skrini v luxusnej vile pri Puerto Vallarta s niekoľkými ženami vrátane Mack.
Clare Bronfman zostala Ranierovi verná aj napriek rastúcemu tlaku úradov. Dňa 14. decembra 2017 zverejnila na svojej webovej stránke vyhlásenie: „Niektorí sa ma pýtali, prečo zostávam členkou a prečo stále podporujem Nxivm a Keitha Raniera. Odpoveď je jednoduchá: v našich programoch aj v samotnom Keithovi vidím toľko dobrého. Bolo by tragédiou stratiť inovatívne a transformačné myšlienky a nástroje, ktoré naďalej zlepšujú životy mnohých ľudí.“
V priebehu nasledujúcich mesiacov boli Allison Mack, Nancy Salzman, Kathy Russell a Clare Bronfman obvinené a zatknuté. Clare prepustili na kauciu vo výške 100 miliónov dolárov, ktorú zabezpečila 25 miliónmi z jedného zo svojich trustových fondov a ďalšími 25 miliónmi v nehnuteľnostiach – vrátane svojho súkromného ostrova na Fidži.
Clareina lojalita voči Ranierovi a skupine sa po jej zatknutí spočiatku zdala byť nezlomná. Podľa verejných dokumentov Clare založila neodvolateľný trust, z ktorého financovala súdne výdavky pre Raniera a ďalších obžalovaných.
Nakoniec sa pevné základy skupiny začali rúcať. V marci 2019, keď tlak nadchádzajúceho súdneho procesu narastal, sa Nancy Salzman priznala k jedinému obvineniu z vydieračského sprisahania.
Bebeto Matthews / ASSOCIATED PRESS
Zdalo sa, že realita a vážnosť obvinení Clare postupne vyčerpávajú. Počas pojednávania 27. marca sa sudca Nicholas Garaufis opýtal, či sa radila so známym právnikom Michaelom Avenattim – len niekoľko dní predtým bol totiž obvinený z pokusu vylákať od spoločnosti Nike 20 miliónov dolárov.
Sudca sa ďalej zaujímal, či Clare čítala správy o tom, že jej hlavný advokát Mark Geragos bol údajne Avenattiho nemenovaným spolupáchateľom. Podľa medializovaných informácií Clare v tom momente zbledla a omdlela. Pojednávanie bolo následne odročené a sudca nariadil obom stranám, aby sa dostavili na druhý deň.
Na druhý deň sa sudca Garaufis opýtal Clare, či sa úplne zotavila. „Áno. Ďakujem,“ odpovedala. „Úprimne, včera som bola len veľmi vystrašená.“ O niekoľko dní neskôr prijala dohodu o priznaní viny.
Súd s predstaviteľmi Nxivm naďalej pokračuje. V novembri 2024 bývalí členovia zažalovali Nancy Salzman a žiadajú o vyplatenie 150-tisíc dolárov obetiam, píše britský Independent.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je Will Yakowicz.
