Povedzme si úprimne, že čistenie mačacích toaliet nie je práve najpríjemnejšia ani najvoňavejšia práca. Americká firma Whisker (v preklade Mačací fúz) však vymyslela robotický zlepšovák, ktorý rieši problém mačacích exkrementov. O tom, že zrejme objavila povestnú dieru na trhu, svedčí aj fakt, že jej tržby mohli tento rok dosiahnuť 180 miliónov dolárov.
Eric DosSantos, mediálny producent v Los Angeles, kedysi po svojej mačke Autumn upratoval bežnými plastovými hrabličkami. Zdalo sa mu to však nechutné a rozhodol sa s tým niečo urobiť.
Asi pred piatimi rokmi dal 545 dolárov za „samočistiacu“ skrinku Litter-Robot 3. Odvtedy upgradoval na Litter-Robot 4, ktorého katalógová cena je neuveriteľných 699 dolárov. Teraz má aj starý robotický box na výkaly aj nový, každý v inej časti bytu.
„Mačacie hovienka sú hrôza a Litter-Robot to o niečo zlepšuje,“ hovorí.
Stámiliardový trh
Pre 45,3 milióna amerických domácností je upratovanie po mačkách každodenná záležitosť. A majitelia domácich miláčikov veľa míňajú. Podľa American Pet Products Association dosiahli tržby v odvetví domácich zvierat v minulom roku 124 miliárd dolárov.
Tieto výdavky v kombinácii s popularitou robotických vysávačov viedli k rastúcemu biznisu pre Whisker. Okrem robota vyrába aj automatizovaný dávkovač mačacieho jedla a viacero ďalších produktov. Nie je to jediná firma, ktorá navrhuje high-tech boxy na odpadky.
Medzi konkurentov patria väčšie firmy ako Spectrum Brands (LitterMaid) a Radio Systems (PetSafe), ako aj množstvo lacnejších produktov vyrobených v Číne.
Od výkalov k diagnostike
Napriek tomu Whisker rýchlo rastie. Tržby v minulom roku dosiahli 150 miliónov dolárov, čo je 20-násobný nárast zo 7,5 milióna dolárov v roku 2015. Očakáva sa, že tento rok dosiahne 180 miliónov dolárov aj napriek problémom s novým produktom, ktoré nahnevali niektorých zákazníkov a spomalili predaj.
Pripravuje tiež uvedenie viacerých technologických produktov pre domáce zvieratá a prichádza so spôsobmi, ako využiť údaje, ktoré jej zariadenia generujú, na včasné rozoznanie zdravotných problémov zvierat.
„Rozvinuli sme hardvérový biznis dobrým, staromódnym spôsobom. Zisk sme dosiahli, aby sme podporili podnikanie,“ hovorí výkonný riaditeľ Whisker Jacob Zuppke. „Nepredbiehali sme. Nešli sme do veľkých investícií, ktoré by ohrozili firmu. Zisková je od roku 2005.
Napodobnia vysávač Roomba?
Zuppke, marketér a bývalý poradca pre podnikanie, sa stal generálnym riaditeľom po zakladateľovi a šéfovi predstavenstva Bradovi Baxterovi. Baxter zostáva najväčším akcionárom so 43-percentným podielom oproti Zuppkeho 7 percentám.
Obchodník a vynálezca: CEO Whisker Jacob Zuppke (vľavo) a zakladateľ Brad Baxter. FOTO: WHISKER, FORBES USA
Obchodník a vynálezca: CEO Whisker Jacob Zuppke (vľavo) a zakladateľ Brad Baxter. Foto: archív Whisker
Investori vedení private equity spoločnosťou Pondera Holdings vlastnia 50 percent. V snahe nasledovať firmu iRobot, výrobcu populárneho vysávača Roomba s trhovou hodnotou 1,4 miliardy dolárov, priviedol Whisker v lete 2021 do predstavenstva bývalého šéfa výskumu a vývoja tejto spoločnosti Tima Saegera.
„Pred 15 rokmi som sa vrhol na iRobota,“ hovorí Saeger. „Je to, akoby som tento príbeh už niekedy zažil.“
Nápad z roku 1999
V roku 1999 Baxter, dnes 56-ročný, upratoval neporiadok po dvoch mačkách, ktoré zdedil. „Zabúdal som upratať, mačky protestovali,“ spomína muž, ktorý robil vo Forde a v tom čase bol konzultantom pre automobilky. Preto začal premýšľať, ako tento problém bezbolestne vyriešiť.
Kúpil si novinku, samočistiacu škatuľu od LitterMaid, ale nepáčilo sa mu, ako z nej výkaly a podstieľka doslova kypeli. „Ako kopa snehu,“ hovorí.
Napadlo mu nechať podstielku prejsť cez sito, aby sa oddelili špinavé časti od čistých. Pozrel sa na patenty a zistil, že niekto už s takýmto nápadom prišiel. Kontaktoval vynálezcu Dona Reitza a podpísali licenčnú zmluvu.
Baxter presvedčil otca Jima Baxtera, aby investoval 35-tisíc dolárov do 35 percent spoločnosti, a pomohol spustiť prvý produkt. Litter-Robot je zariadenie pripomínajúce práčku, do ktorého mačka vlezie, aby vykonala potrebu. Keď senzory zaznamenajú, že vyliezla, zariadenie sa otočí, preoseje špinu a uloží ju do odpadovej zásuvky.
Čierna diera na peniaze
Tak ako mnoho iných hobby podnikov, aj vtedajší AutoPets bol pre Baxtera finančná čierna diera. „Asi po piatich rokoch moja žena spochybňovala môj zdravý rozum,“ hovorí. Odhaduje, že investoval viac ako 350-tisíc.
„V tom čase sa na môj produkt všetci pozerali ako na škaredé káčatko, bol odlišný od čohokoľvek iného a dosť veľký v porovnaní so škatuľou s hrabličkami,“ hovorí.
Linka na výrobu robotických mačacích záchodov. FOTO: WHISKER, FORBES US
Linka na výrobu robotických mačacích záchodov. Foto: archív Whisker
Jedným z dôvodov strát bol jeho výrobný proces a vysoké náklady na prestavbu. „Žiadna banka mi nepožičala,“ hovorí. „Neexistovala žiadna záruka. Forma, ktorá má hodnotu 50-tisíc dolárov, nemá pre banku žiadnu hodnotu.“
Vďaka vzťahom s dodávateľmi plastov z práce v automotive presvedčil jednu firmu, aby mu umožnila amortizovať náklady na zariadenia, a ďalšiu, aby predĺžila dvojročnú pôžičku s úrokom 12 percent. „Všetko sa to robilo postupne aj vďaka vzťahom s dodávateľmi, s ktorými som spolupracoval,“ hovorí. Vyrábať začali v roku 2005.
Mačací influenceri
S pomocou ziskov spravil nové verzie produktu s technologickými vylepšeniami. S rastúcim predajom a priamym prístupom k spotrebiteľom sa v roku 2008 presťahoval do továrne s rozlohou 3-tisíc štvorcových metrov (odvtedy závod zväčšil na 22-tisíc štvorcových metrov).
Zuppke nastúpil v roku 2015 s cieľom rozbehnúť digitálny marketing. Ešte v ten rok nasadili sviatočnú marketingovú kampaň s mačacími influencermi ako Venus the Two Face Cat, ktorá desaťnásobne zvýšila návštevnosť webu. Aktuálne má Litter-Robot na Instagrame zhruba 142-tisíc sledovateľov.
V roku 2019 zverejnil Whisker reklamu s názvom „Don’t Be a Scooper“, ktorá si robila posmech z ľudí, ktorí používali staré škatule. Tržby dosiahli 40 miliónov dolárov a Pondera viedol 31-miliónové investičné kolo.
„To, čo Apple a Dyson urobili pre spotrebiteľov, sa snažíme urobiť pre domáce zvieratá,“ hovorí partner Pondera Seth Barkett.
Budúcnosť závisí od toho, koľko majiteľov domácich zvierat bude ochotných zaplatiť stovky dolárov za high-tech produkt. Packaged Facts, spoločnosť zaoberajúca sa prieskumom spotrebiteľského trhu, zistila, že iba 12 percent domácností s odpadkovými boxmi vlastní automatickú alebo samočistiacu verziu.
Podľa prieskumu z roku 2022 tí, ktorí si zakúpili tech zariadenia, si ich zvyčajne ponechali roky, pričom len 8 percent ich vymenilo do 12 mesiacov a ďalších 7 percent do dvoch rokov.
Digitálny záchod
Tieto čísla pomáhajú vysvetliť, prečo Whisker počíta s rastom aj mimo robotických boxov na odpadky, vďaka produktom, ako automatické dávkovače, ako aj z údajov vytvorených jeho zariadeniami na predaj predplatného.
Digitalizovaný robotický mačací záchod za 700 dolárov. FOTO: WHISKER, FORBES USA
Digitalizovaný robotický mačací záchod za 700 dolárov. Foto: archív Whisker
Vedieť, ako často každá mačka používa záchod a či to v priebehu času mení, môže byť varovným signálom infekcie močových ciest. „Naším cieľom je formovať budúcnosť starostlivosti o domáce zvieratá,“ hovorí Zuppke.
„Veríme, že budúcnosť zdravotnej starostlivosti zahŕňa sledovanie domáceho maznáčika cez potraviny, vodu a odpad.“
Čierny alebo biely?
V máji Whisker predstavil najnovší robotický odpadkový box, Litter-Robot 4. Uvedenie na trh neprebehlo ľahko, dopyt narážal na problémy s firmvérom a hardvérom. Zmena farby rámu na poslednú chvíľu z čiernej na bielu na príkaz marketingu ovplyvnila fungovanie senzorov.
Ďalší problém sa objavil so schopnosťou zariadenia správne odmerať mačku. „Vždy sú to veci, o ktorých si myslíte, že nie sú dôležité, a potom sa ich snažíte opraviť,“ hovorí Baxter.
Firma musela spomaliť zásielky, aby opravila chyby, čím znížila očakávané tržby. V septembri sa Zuppke ospravedlnil na Reddite a uviedol, že firma „pozastavila“ telefónne linky.
Ako sa firma zväčšuje, „stávky sa zvyšujú,“ hovorí Saeger, člen predstavenstva a bývalý šéf výskumu a vývoja iRobota. „Ak máte problém s produktmi, čísla sa veľmi rýchlo zväčšia, takže musíte investovať do toho, ako do produktu zabudujete kvalitný dizajn.“
Zuppke poznamenáva, že firma odoslala miliónteho Litter-Robota v decembri pripravuje ďalšie produkty. „iRobot [výrobca Roomba] sa stal synonymom svojej kategórie. Myslím, že rovnakú príležitosť máme aj s Litter-Robotom,“ hovorí.
Autorka článku Amy Feldman je redaktorka Forbes.com
