Preteky v komercializácii laserovej technológie určenej pre autonómne autá už prilákali investície v miliardách dolárov. Veľa miliardárov sa však zatiaľ vďaka nim nezrodilo. Zakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Luminar Austin Russell patrí medzi zriedkavé výnimky.
V decembri 2020 prišla jeho firma Luminar, zameraná na praktickejšie laserové senzory pre autá, na technologickú burzu Nasdaq. Vtedy 25-ročný geniálny technológ sa vďaka tomu stal jedným z prvých miliardárov, ktorí sa objavili v novom sektore autonómnych vozidiel.
Najmladší self-made miliardár
Nielen to: keďže firmu založil už ako 17-ročný, stihol sa stať aj najmladším self-made miliardárom na svete. Odvtedy už prešiel viac ako rok, pozíciu si však stále drží.
„Bolo to šialene intenzívne, vyčerpávajúce. To všetko, čím sme si museli prejsť každý deň, kým sme s firmou nevyrástli. A, samozrejme, neuveriteľne vás obohatí, ak sa dokážete dostať na burzu a s firmou vďaka tomu vyrastiete,“ povedal 25-ročný Russell pre Forbes vo videorozhovore po tom, ako vďaka špeciálnej účelovej firme (tzv. SPAC) dostal Luminar na Nasdaq.
„Som ešte relatívne mladý, ale… dali sme do toho veľa krvi, potu a sĺz. A mal som šťastie, že som si udržal dosť dobrý podiel.“
Dosť dobrý, skutočne. Tých 104,7 milióna akcií, čo vlastní, je asi tretina vlastného imania Luminaru. V decembri 2020 mali na Nasdaqu hodnotu až 2,4 miliardy dolárov. Od maxima, na ktoré akcie vystúpali do februára 2021, síce zasa klesli až takmer na tretinu, Russellov majetok však stále dosahuje 1,4 miliardy dolárov.
Objednávky za 2 miliardy
Postupný pokles akcií prišiel po neurčitých výsledkoch Luminaru za tretí štvrťrok 2021, ktorý je dobrým príkladom, ako ťažké je odhadnúť budúce vyhliadky nových tech firiem, ktoré ešte nie sú v každodennom svete priemyselnej výroby.
V roku 2021 vykázal Luminar tržby len 20 miliónov dolárov, v roku 2023 by však mal dosiahnuť 130 miliónov. Objednávky sú aktuálne nad hranicou 2 miliardy dolárov a odhad tržieb na rok 2025 je asi 800 miliónov.
Tržby tak mierne zaostali za odhadmi, zisky zostali v súlade s odhadmi. Analytici trochu váhali, keďže finančné výsledky pre Luminar nie sú zatiaľ skutočne dôležité. Nezačal totiž ešte predávať svoje produkty vo veľkom objeme.
Firma však získava nových zákazníkov, posilňuje tiež objem objednávok. Koncom roka 2021 vedenie oznámilo, že je na dobrej ceste k 60-percentnému medziročnému nárastu kontraktov. Zdá sa teda, že Luminar postupne smeruje k tomu, aby sa etabloval aj vo výrobe svojich nízkorozpočtových senzorov s názvom Iris, určených pre masový trh.
Zlepšovať, nevynájsť odznovu
Russell, člen rebríčka Forbes 30 pod 30 z roku 2018, sa totiž nechce postaviť proti technologickým gigantom so samojazdiacimi autami ako sú Waymo od Googlu alebo Cruise, ktorý podporuje automotive gigant General Motors.
Radšej sa sústredil na zdokonalenie senzorov, ktoré pomáhajú autonómnym autám „vidieť“ okolie vďaka odrazom laserového lúča od predmetov v dráhe.
Lidar, zariadenie merajúce povrch laserovým lúčom. Foto: Unsplash
Táto technológia, známa ako lidar („light detection and ranging“), je absolútnym základom pre autonómne vozidlá. Luminar v sektore konkuruje spoločnosti Velodyne, ktorá bola na trhu s lidarmi pre autonómne vozidlá prvá, a nováčikovi Aeva.
Obe firmy vstúpili na burzu prostredníctvom SPAC v podobnom termíne ako Luminar a ich akciám sa darí zhruba rovnako – po masívnom raste prežívajú mierne „zreálnenie“ cien.
Russell firmu spočiatku orientoval najmä na prototypy senzorov pre veľké automobilky, pred príchodom na burzu však získal aj objednávky od Volvo Cars, Daimleru a Intel Mobileye. Tie by mali zabezpečiť rast výnosov na niekoľko rokov.
Štipendista miliardára Petra Thiela
Na burzu sa Luminar vydal v roku 2020 prostredníctvom fúzie so spomínaným SPAC-om, teda špeciálnou akvizičnou spoločnosťou založenou firmou Gores Metropoulos. To je súčasť investičnej spoločnosti The Gores Group so sídlom v Beverly Hills.
Medzi investorov patrili známy tech miliardár Peter Thiel (čistý majetok 4,6 miliardy dolárov), ktorý pomohol Russellovi začať s Luminarom. Ďalšími investormi boli Volvo Cars Tech Fund, Alec Gores z The Gores Group (2,2 miliardy dolárov), ktorý je tiež členom predstavenstva Luminar, a miliardár Dean Metropoulos, predseda správnej rady firmy.
Miliardár z Luminaru Austin Russell. Foto: Forbes USA
Thiel, spoluzakladateľ Paypalu, spustil pred rokmi prestížne štipendium pre výnimočných mladých ľudí. Dotáciu 100-tisíc dolárov im ponúka na to, aby opustili vysokú školu a splnili si podnikateľské sny. V roku 2012 ju s vlastnou verziou lidaru získal aj Russell.
Podiel ubránil pred žralokmi
Odvtedy je Thiel Russellovým poradcom. Mentora ohromil nielen intelekt nového technologického miliardára, ale aj jeho schopnosť udržať si významný podiel v Luminare po celý čas, odkedy ho dostal z úrovne garážového konceptu na Nasdaq.
„Môžete vybudovať miliardový biznis, ale to neznamená, že sa môžete stať miliardárom,“ komentoval Thiel. „Z pohľadu financovania je pozoruhodné udržať si finančný podiel takejto veľkosti.“
Podľa Aleca Goresa, ktorý pomáhal Luminar dostať na burzu, sa Russellove schopnosti neobmedzujú na laboratórium. Dokáže sa orientovať aj v prostredí zasadačiek.
„Keď sme rokovali, mal prehľad o všetkom, o malých detailoch. Šesťdesiatroční páni, ktorí sú v biznise 40 rokov, tomu nerozumejú, on si však našiel čas na preštudovanie SPAC,“ povedal. „Pozerám sa na toho chlapíka a hovorím – kládol si viac otázok ako ktokoľvek, kto to robí už dlho.“
Zázračné dieťa
Russell, štíhly dlháň s blond vlasmi a svetlou bradou, dosahoval pozoruhodné úspechy dávno predtým, ako sa stal miliardárom. Keď mal dva roky, zapamätal si periodickú tabuľku prvkov. V šiestej triede si prepojil hernú konzolu Nintendo DS so starým mobilným telefónom, keďže lepší mu rodičia nekúpili.
Ako 13-ročný podal prvý patent: systém na recykláciu podzemnej vody, ktorý zachytával vodu z postrekovačov a šetril ju pre záhradu. Namiesto strednej školy strávil tínedžerské roky na Kalifornskej univerzite v laserovom inštitúte.
Na Stanforde začal štúdium fyziky, netrvalo to však dlho. Odišiel v polovici prvého ročníka a založil Luminar, krátko potom, ako získal vodičský preukaz.
Ak nerátame ľudí, ktorí svoje miliardy zdedili, je jedným z asi tucta ľudí na planéte, ktorí zarobili miliardu dolárov pred svojimi 30. narodeninami.
Nikto iný to nerobil správne
Lidar bol dlho jeho obsesiou, verí totiž, že má potenciál zachraňovať životy ako súčasť samoriadiacich áut, ale aj ako súčasť pokročilých asistenčných systémov pre vodiča. Vo Volve a u ďalších výrobcov technológiu uvedú na trh v najbližších dvoch až troch rokoch.
Google Car, neskoršie Waymo. FOTO: Unsplash
Ako tínedžer sa zaoberal tým, čo Velodyne a ďalšie firmy robia s laserovými senzormi, zistil však, že je potrebný úplne iný prístup, aby senzory zlacneli a stali sa všadeprítomné.
„Nemal by to byť 16- alebo 17-ročný a následne 25-ročný človek, ktorý mal vybudovať takýto biznis,“ hovorí Russell. „Dokázali sme to urýchliť, pretože to v skutočnosti nikto nerobil.“
Škola Wikipédie a Youtubu
Russell nemá účty na sociálnych médiách ani vysokoškolské či stredoškolské vzdelanie. Priznáva, že väčšinu z toho, čo o svete vie, sa naučil z Wikipédie a kurzov na Youtube.
Ako miliardár generácie Y premýšľa aj o svojom vplyve. Hoci nemá bezprostredné plány na filantropiu podobné Billovi Gatesovi, svoj prínos vidí v odstraňovaní automobilových nehôd.
„Keď sa toto stane novou, modernou bezpečnostnou technológiou vo vozidlách, integrovanou do každého vozidla na celom svete, poviem si, že sme dosiahli ciele, ktoré sme si stanovili.“
Autori: Alan Ohnsman, redaktor Forbes.com, píše o technologických zmenách v doprave. Alexandra Sternlicht, redaktorka Forbes.com, píše o mladých ľuďoch, ktorí robia veľké veci. Aktualizácia z roku 2022: Trefis.
Našli ste chybu? Napíšte nám na [email protected]
