Carolyn Rafaelian, niekdajšia najbohatšia americká šperkárka, dokázala za menej ako dva roky prísť o 900 miliónov dolárov a dostala padáka z firmy Alex and Ani, ktorú založila. Jej príbeh má všetko – raketový rast a rýchly pád, problémy so zákonom a trenice o to, kto bude vo vedení spoločnosti. A to všetko sa odohráva na pozadí nablýskaného sveta dizajnových šperkov a módy.
Pred dvoma rokmi sedela Carolyn Rafaelian, zakladateľka šperkárskej spoločnosti Alex and Ani, v jej vzdušnom kalifornskom plážovom domčeku, zariadenom v námorníckom štýle, a diskutovala sjedným z najväčších raperov všetkých čias.
Miliardár, ktorý chcel zomrieť chudobný, splnil svoj cieľ.
Dostal sa na mizinu a hovorí, že je šťastný
Popíjala kávu spolu s O’Shea Jacksonom Sr., ktorého verejnosť pozná ako rapera Ice Cube, a spoločne plánovali nehoráznu 10-miliardovú ponuku na odkúpenie vyše dvoch tuctov regionálnych športových televíznych staníc, ktoré spadali pod 21st Century Fox.
Príšerné obdobie
Rafaelian, ktorá investovala aj do raperovej basketbalovej ligy zloženej najmä z bývalých hráčov NBA, bola pripravená zložiť miliardu dolárov, pričom časť chcela uhradiť v hotovosti a časť prostredníctvom dlhového financovania. V stávke bol takmer celý jej majetok. Tento veľmi nepravdepodobný obchod sa však nikdy neudial. Dvojicu a jej ponuku prekonala mediálna spoločnosť Sinclair Broadcast Group.
V tom čase mala Rafaelian za sebou niekoľko naozaj príšerných rokov. Šperkárska firma so sídlom na Rhode Island, ktorú založila ešte v roku 2004, prišla o mnohých veriteľov. Predaje sa potácali a do toho sa vynorili minimálne dve žaloby.
Rafaelian sa nakoniec musela vzdať tretiny svojho podielu vo firme. Najprv ju akcionári požiadali, aby odstúpila z postu CEO a tvrdí, že následne ju vyškrtli aj ako dizajnérku.
Hodnota jej majetku, ktorú Forbes v júni 2018 odhadoval na jednu miliardu dolárov, sa dnes potáca na hodnote okolo 100 miliónov dolárov. Nemusíte sa ale kvôli nej vôbec cítiť zle, stále vlastní aspoň tucet domov na Rhode Islande, v New Yorku a tiež v Kalifornii.
Nová kapitola
Je to však dramatická zmena oproti tomu, akú slávu zažívala táto podnikateľka, keď ju Forbes dal v júni 2017 na obálku časopisu o najbohatších ženách, ktoré zarobili milióny vlastnými silami.
V tom čase vykazovala jej firma Alex and Ani obrat vo výške pol miliardy. No do roku 2019 klesol na 400 miliónov dolárov, a to bolo ešte pred pandémiou.
Dnes sa 54-ročná podnikateľka rozhodla pohnúť ďalej. Nedávno spred plápolajúceho krbu a z pohodlia svojej vily oznámila prostredníctvom videa na Instagrame, že už viac nebude dizajnovať šperky pre spoločnosť, ktorú založila.
Prípad Bosarge. Takto boháči skrývajú miliardy pred exmanželkami,
veriteľmi či partnermi v biznise
„S nadšením oznamujem, že som založila novú spoločnosť s názvom Metal Alchemist. Práve pod hlavičkou tejto firmy plánujem pokračovať vo všetkom, čo milujem a čo súvisí s dizajnom, ale aj s ďalšími aktivitami, ktoré som podporovala, ako je napríklad Arménsky fond,“ povedala Rafaelian narážajúc pritom na jej charitatívnu organizáciu a arménske korene jej starých rodičov, ktorí do USA prišli ako imigranti.
Podnikateľka bola skúpa na ďalšie informácie o jej novej firme. O nič viac nám nenaznačila ani webstránka jej novej firmy, aj keď z nej vyplýva, že prvú kolekciu zverejní počas vianočných sviatkov.
Rafaelian sa dostala na zoznam najbohatších self-made Američaniek až štyri roky po sebe. V roku 2017, keď bola aj na obálke amerického Forbesu, sa umiestnila na 18. mieste s približne miliardovým majetkom. Tento rok z rebríčka prvýkrát po štyroch rokoch vypadla.
Problémy v raji
Prvé problémy jej spoločnosti sa stali verejne známe v júli 2019, keď Alex and Ani (spoločnosť pomenovala po svojich dvoch najstarších dcérach) zažalovala jedného zo svojich veriteľov, Bank of America, za rodovú diskrimináciu a požadovala náhradu škody vo výške 1,1 miliardy amerických dolárov.
Spoločnosť tvrdila, že Bank of America s ňou zaobchádzala inak ako s ostatnými spoločnosťami. Dôvodom malo byť to, že na jej čele je žena a v roku 2018 bola vymenovaná na post finančnej riaditeľky ďalšia žena. Práve v tom čase Bank of America zmenšila objem peňazí, ktoré mala spoločnosť možnosť čerpať.
Rafaelian tvrdila, že vo výsledku sa spoločnosti prepadli tržby o 80 miliónov dolárov. Firma Alex and Ani nedokázala zaplatiť nákupcov, čo viedlo k oneskoreniu uvedenia nových kolekcií šperkov. Tiež v žalobe tvrdila, že to poškodilo nielen hodnotu spoločnosti o milióny dolárov, ale to aj nenávratne naštrbilo morálku a produktivitu jej zamestnancov.
Po mesiaci však firma žalobu pustila k vode. Právnik spoločnosti tvrdil, že obe strany uzavreli neverejnú dohodu. No hovorca Bank of America pre Forbes túto skutočnosť vyvrátil s tým, že banka firme Alex and Ani nič nezaplatila a spoločnosť stiahla svoju žalobu dobrovoľne.
Takmer okamžite sa londýnska investičná spoločnosť Lion Capital, ktorá v tom čase vlastnila 40 % šperkárskej firmy, spojila s Bank of America s tým, že spoločnosť mala splatiť zhruba 100 miliónov dolárov, ale túto povinnosť voči veriteľom si nesplnila. Alex and Ani sa k tejto skutočnosti pre Forbes nevyjadrili.
Nasledovalo však poriadne zemetrasenie. Rafaelian sa musela vzdať 20 % spoločnosti, vďaka čomu sa podiel zakladateľky zmenšil na 41 % a Lion Capital mal v rukách zvyšných 59 % firmy. Rafaelian tvrdí, že fond jej prisľúbil, že zafinancuje jej ďalšie dva biznisy a vloží do nich po milióne dolárov po dobu dvoch rokov.
Rafaelian, ktorá už viac nemala v rukách väčšinu spoločnosti, sa vzdala postu CEO a stala sa kreatívnou riaditeľkou spoločnosti. Začiatkom mája tohto roka prišla aj o toto miesto. Bolo to práve v čase, keď sa spoločnosť začala spamätávať z dopadov pandémie Covid-19.
Podnikateľka neváhala a v júni zažalovala Lion Capital s tým, že nesplnili svoj sľub a do jej nových biznisov nevložili žiadne peniaze. Lion Capital, ktorý sa snaží túto žalobu zmiesť zo stola, sa nijak nevyjadril a súdny spor pretrváva dodnes.
Dopady pandémie
Toto handrkovanie sa dialo v tom najhoršom možnom čase. Covid-19 uštedril firme riadnu ranu. Predaje v módnom odvetví sa už od augusta minulého roka prepadli o 60 %, ukazujú dáta analytickej firmy Earnest Research.
„Šperky, podobne ako rôzne iné dekoratívne predmety, ktoré nijako nesúvisia so športom, sa počas pandémie ocitli pred otázkou, aký má význam kupovať ich, pokiaľ nemajú ľudia žiadne príležitosti na to, aby ich nosili,“ ozrejmuje dôvody prepadu predajov Simeon Siegel, senior analytik brokerskej firmy BMO Capital Markets.
Miliardárska rodina Lauderovcov sa nevie dohodnúť, koho voliť.
Manžel podporuje Trumpa, žena Bidena
„Žijem na Rhode Islande, kde firma sídli, ale už tu o Alex and Ani vôbec nepočuť,“ hovorí Dana DiPaolo, ktorá pracovala ako riaditeľka inovatívneho laboratória spoločnosti medzi rokmi 2011 až 2014.
DiPaolo hovorí, že firme sa darilo práve vďaka jej zakladateľke a jej kreativite. „Keď sa pozriete na Alex and Ani teraz, je to len ďalšia značka nejakých šperkov, podobná ostatným na trhu. Môžete si vziať ktorýkoľvek z ich produktov a pripísať k nim názov inej spoločnosti, také sú generické a bezvýznamné,“ nedáva si servítku pred ústa.
Carolyn Rafaelian (vpravo) založila firmu Alex and Ani v roku 2004. Vedľa nej je Giovanni Feroce, vojnový veterán, ktorého najala ako CEO spoločnosti v roku 2010 a na tejto pozícii pôsobil ďalšie štyri roky. Foto: SITA/AP
Za tento výsledok môže séria nešťastných udalostí, no Carolyn Rafaelian nie je z tých, čo sa vyhovárajú na okolnosti. „Myslím, že nič také ako nešťastná zhoda náhod neexistuje. Všetko má svoj zmysel, ktorému možno ešte nerozumieme,“ povedala dávnejšie Forbesu.
Rafaelian, majsterka marketingu, ktorá kedysi tvrdila, že jej šperky sú obdarené pozitívnou energiou, ktorú prenášajú na svoju majiteľku, zbohatla na predaji náramkov šťastia. Či už išlo o prívesky, ktoré pripomínali majiteľke jej znamenie zverokruhu, alebo obľúbené predmety či náboženské predmety. Jej skladové zásoby dokonca požehnávali kňazi aj šamani.
„Keď bola firma na vrchole, tak ste videli jej produkty všade. Mohli ste ísť do drive-thru nejakej reštaurácie a takmer ste sa nedostali ku svojej objednávke, lebo predavačka nevedela vystrčiť ruku z okna, toľko náramkov od Alex and Ani mala na nej!“ hovorí nadšene DiPaolo a dodáva: „Bol okolo toho priam magický rozruch.“
Návrat ku koreňom
Rafaelian vybudovala svoj biznis na základe toho, čo dobre poznala z detstva. Jej otec vyrábal všakovaké šperky, aj keď najviac ho poznali ľudia podľa malých odznakov s americkou vlajkou, ktoré predával do veľkoobchodov.
Alex and Ani robili prvé objednávky z továrne jej otca v Cranstone na Rhode Islande. Jej najznámejším dizajnom bol náramok, ktorý sa dal veľkosťou prispôsobiť majiteľke, a ktorý si hneď v roku 2005 nechala patentovať.
Biznis sa rýchlo rozrastal a prvý kamenný obchod otvorila Rafaelian v Newporte v roku 2009. Najväčší rozmach však Alex and Ani zaznamenala až potom, čo Rafaelian priniesla na palubu Giovanniho Feroceho, niekdajšieho senátora Rhode Islandu a vojnového veterána z Iraku, ktorého dosadila v roku 2010 do pozície CEO.
Miliardy získali vlastným pričinením.
Toto sú najbohatšie self-made ženy USA
Nasledovalo mnoho úspešných obchodov vrátane tých, ktoré priniesli značke predaje v obchodoch Saks na Piatej Avenue v New Yorku alebo licenčné zmluvy s Walt Disney, NFL či americkým námorníctvom.
Predtým ako sa do vedenia firmy dostal Feroce, dosahovali tržby spoločnosti 5 miliónov amerických dolárov. O tri roky to už bolo 230 miliónov.
„Všetko, počnúc reklamou cez Super Bowl, otvorenie obchodov na tých najluxusnejších uliciach, najímanie nových ľudí, toto všetko bolo mojou zásluhou,“ hovorí neskromne Feroce.
Ako olej a voda
Niekdajší manažér spoločnosti opisuje vzťah medzi Ferocem a Rafaelian ako stretnutie „oleja a vody, no v zdravom slovazmysle.“ Bez ohľadu na to, že ich spojenectvo vyzeralo byť obojstranne prospešné, Feroceho zo spoločnosti v roku 2014 vytlačili, aj keď sám nechce povedať, čo bolo dôvodom. Faktom však je, že zakrátko odišli z firmy všetci, ktorých najal.
Nahradil ho Harlan Kent, bývalý CEO Yankee Candle, ktorý nevydržal v tejto funkcii ani rok. Nasledovala riaditeľka Cindy DiPietrantonio, ktorá zo spoločnosti odišla po roku.
V decembri 2017 najala Rafaelian vtedy 26-ročnú Andreu Ruda, ktorá sa dostala do pozície CFO. Jej meno bolo stredobodom škandálu kvôli diskriminačnej žalobe na Bank of America.
Spor miliardárskej rodiny, ktorá vlastní reťazec Aldi, ide na súd.
Syn žaluje matku za spreneveru
Pre spoločnosť, ktorá je beztak odkázaná na nestabilné spotrebiteľské správanie tínedžerov, išlo o veľké výkyvy vo vedení. Dnes sa táto šperkárska firma, ktorá sa počas pandémie ešte viac scvrkla, snaží vyštverať z problémov bez toho, aby do jej chodu zasahovala jej zakladateľka Carolyn Rafaelian. Niektorí hovoria, že tak je to len dobre.
„Keď príde na kreatívu, myslím, že Carolyn je jednou z najlepších dizajnérok na svete,“ hovorí o svojej bývalej biznis partnerke Feroce. „No keď príde na manažment či vedenie spoločnosti, nespomínam si na jedinú príhodu, ktorá by čo i len naznačila, že má predpoklady na to, aby bola vo vedení miliardovej spoločnosti,“ uzatvára sklamane.
Autorkou článku je redaktorka amerického Forbesu Kristin Stoller, ktorá píše o kariére.
