Spoločnosť X-energy získala v investíciách ďalších 200 miliónov dolárov a stala sa najlepšie financovaným startupom vyvíjajúcim malé modulárne reaktory. Spoločnosť so sídlom v marylandskom Rockville kontroluje miliardár Kam Ghaffarian, ktorý sa zameriava na vesmírny biznis.
Pre startup, ktorý sa snaží komercializovať novú jadrovú technológiu, bol zásadným krokom zisk podpory spoločnosti Amazon. Gigant v oblasti e-commerce oznámil svoju 500-miliónovú investíciu pre X-energy vlani v októbri, čo inšpirovalo aj ďalších investorov.
Tento mesiac spoločnosť X-energy oznámila, že získala ďalších 200 miliónov dolárov od zvučných mien vrátane fondu Emerson Collective vdovy po Stevovi Jobsovi a miliardárky Laurene Powell Jobsovej a od Jane Street Capital.
Predstavitelia startupu teraz tvrdia, že 700 miliónov dolárov, ktoré získali v rámci investičnej série C, im umožní, aby ich reaktor prešiel schvaľovacím procesom. Zároveň im peniaze poslúžia aj na to, aby postavili prvý reaktor v chemickom závode Dow v Texase. Rovnako budú môcť dokončiť aj prvú linku na výrobu palivových peliet.
Spoločnosť Amazon dodala, že pomôže financovať vývoj 320-megawattového bloku štyroch reaktorov X-energy v spolupráci s energetickou spoločnosťou Energy Northwest v štáte Washington. Tie budú zásobovať jej dátové centrá náročné na energiu.
Prelom v jadrovej technológii
CEO X-energy J. Claya Sella tvrdí, že ide o prelomový záväzok voči novej jadrovej technológii, ktorý inšpiroval aj ďalších investorov. Podľa jeho slov iba súhlas s nákupom energie nestačí na to, aby sa konečne postavil malý komerčný jadrový reaktor. „Ak však niekto do projektu vloží rizikový kapitál, umožní, aby sa tieto reaktory skutočne postavili.“
Spoločnosť X-energy doteraz získala približne 1,1 miliardy dolárov, čo z nej podľa Pitchbooku robí najlepšie financovanú spoločnosť spomedzi 45 začínajúcich firiem vyvíjajúcich malé jadrové reaktory.
Konkurenčná spoločnosť TerraPower sa však môže pochváliť miliardovou podporou Billa Gatesa, 15. najbohatšieho človeka na svete (k 26. februáru 2025).
Výrez ukazuje vrstvy palivových peliet Triso od spoločnosti X-energy. Firma tvrdí, že sa nemôžu roztaviť, čo umožňuje použitie pasívnych bezpečnostných systémov a menšiu plochu reaktora. Zdroj: X-energy
Ochrana pred radiáciou
Spoločnosť X-energy sa pokúša komercializovať takzvaný pebble bed reaktor, v ktorom sú pelety uránu obalené keramikou a grafitom. Ak dôjde k poruche v niektorej časti systému reaktora, tieto obaly sa neroztavia a radiácia bude zadržaná, tvrdí spoločnosť.
Ide o vysokoteplotnú konštrukciu – bude produkovať veľké množstvo pary, ako aj 80 megawattov elektrickej energie, pričom oba tieto zdroje plánuje Dow využívať vo svojom závode.
Reaktor je pritom dostatočne malý na to, aby sa zmestil na príves kamióna. To umožní X-energy vyrábať ich v továrni a dodávať ich kupujúcim už zmontované, čím sa výrazne skráti čas výstavby. Tá bola pritom najdrahšou položkou pri zriaďovaní jadrovej elektrárne.
Sell dúfa, že Komisia pre jadrový dozor schváli dizajn ich reaktora do dvoch rokov a reaktor v Dowe by tak mohol byť v prevádzke začiatkom 30. rokov.
Nesplnené sľuby
Samozrejme, pre jadrový priemysel je typické, že harmonogramy a rozpočty sú na to, aby sa porušovali. Prvý nový jadrový reaktor v USA za posledné desaťročia spustili v elektrárni Vogtle v Georgii v roku 2023, avšak so sedemročným oneskorením a prekročením rozpočtu o 17 miliárd dolárov.
Malé modulárne reaktory mali priniesť bezpečnejšiu, rýchlejšiu a lacnejšiu jadrovú energiu. V praxi sa však tieto sľuby zatiaľ nenaplnili. V roku 2023 v Utahu zastavili projekt, ktorý mal byť prvým komerčným malým modulárnym reaktorom v USA. Rozpočet na súbor šiestich reaktorov od spoločnosti NuScale však medzi rokmi 2021 a 2023 narástol z 5,3 na 9,3 miliardy, čo vydesilo objednávateľov.
Aj spoločnosť X-energy v roku 2023 zdvojnásobila odhad nákladov na svoj reaktor, ktorého cenovka sa po navýšení pohybovala v rozpätí 4,75 až 5,75 miliardy dolárov. Ako dôvod uviedla infláciu, vyššie úrokové sadzby a obmedzenia v dodávateľskom reťazci.
Palivo pre vesmírne lode
Podobne ako všetky Ghaffarianove spoločnosti, aj firma X-energy sa zameriava na to, aby umožnila ľudstvu expandovať ku hviezdam. X-energy získala spolu s ďalšou spoločnosťou kontrolovanou Ghaffarianom, výrobcom lunárnych pristávacích zariadení Intuitive Machines, federálne financovanie vo výške päť miliónov dolárov na vývoj prenosného reaktora s využitím na Mesiaci. Jej cieľom je tiež prispôsobiť svoju technológiu na pohon vesmírnych lodí.
Danielovi Kammenovi, jadrovému fyzikovi a riaditeľovi Laboratória pre obnoviteľné a vhodné zdroje energie na Kalifornskej univerzite v Berkeley, sa návrh spoločnosti X-energy zdá byť solídny.
„Majú jednu z najlepších kombinácií fyziky a inžinierstva a teraz aj peniaze,“ povedal. Kammen je však skeptický voči presvedčeniu, že výstavba viacerých malých modulárnych reaktorov bude lacnejšia ako jedna väčšia konvenčná elektráreň, alebo že dokážu konkurovať klesajúcej cene energií z obnoviteľných zdrojov.
Vzhľadom na záujem miliardárov o technológiu malých modulárnych reaktorov však verí, že sa postavia a „niektoré spoločnosti na nich zbohatnú“. „Zostávam však veľmi skeptický voči tomu, že samotná výstavba menšieho reaktora nejakým spôsobom vyrieši všetky problémy jadrovej energetiky,“ povedal.
Článok vyšiel v americkom vydaní Forbesu a jeho autorom je Jeremy Bogaisky.
