Dostať sa vo veku šestnásť rokov na majstrovstvá sveta Professional Darts Competition je veľká vec. Pre šípkarsku kométu Luka Littlera to bol však iba začiatok.
Príbeh tínedžera milujúceho kebab z britského Warringtonu, ktorý vo svojich osemnástich rokoch vyzerá ako pomerne zdatný tridsiatnik, nadchol športovú verejnosť. K šípkam sa mu podarilo pritiahnuť nové publikum, ktoré o tento druh športu predtým nemalo záujem. Už po roku sa stal kráľom pre fanúšikov aj sponzorov.
Jeho minuloročné finále s krajanom Lukom Humphriesom sledovalo na Sky Sports približne 3,7 milióna divákov, čo je najviac zo všetkých nefutbalových prenosov v histórii stanice. Ako šestnásťročný nováčik sa prebojoval až do finále, a hoci nezvíťazil, z turnaja odišiel bohatší o dvetisíc libier a s popularitou, o akej sa jeho starším kolegom mohlo len snívať.
O rok neskôr, v januári tohto roka, získal majstrovský titul.
Luke „The Nuke“ sa už po minuloročnom nepodarenom finále stal senzáciou v celej Európe a ďaleko presiahol hranice svojho športu. Úspešné ťaženie v Alexandra Palace katapultovalo najmladšieho vicemajstra sveta v histórii do talkshow Jonathana Rossa, kde sa objavil aj po boku hviezdy seriálu Stranger Things Millie Bobby Brown. Miesto vo vybranej spoločnosti vyhradil Littlerovi aj americký Forbes, ktorý ho vlani zaradil do rebríčka 30 pod 30.
Nešlo však len o mediálny obraz a raketový nárast sledujúcich na Instagrame. Littleromániu podporovali presné hody, ktoré vyslali jasný signál súperom, že s ním treba počítať.
Len niekoľko týždňov po skončení minuloročných majstrovstiev sveta Littler ovládol turnaj v Bahrajne, ako debutant v Premier League v šípkach obstál v konkurencii najlepšej svetovej osmičky a na jeseň si odniesol trofej z finále Worlds Series a novembrového Grand Slam of Darts.
Littler v minulom kalendárnom roku získal tri trofeje z hlavných turnajov a štyri trofeje z turnajov European a World Tour. Okrem toho si na turnajových prémiách pripísal 916-tisíc libier, čo ho vo svetovom rebríčku PDC Order of Merit vynieslo zo 164. miesta až na štvrté.
Práve výška turnajových bankov, respektíve ich súčet za posledné dva roky, je kritériom pre svetový rebríček Professional Darts Corporation. Inými slovami, čím vyššie príjmy, tým lepšie miesto v rebríčku.
Keď potom Littler presne rok po prehratom finále vyhral majstrovstvá sveta v Londýne, ponáhľali sa mu zablahoželať legendy jeho milovaného Manchestru United ako Wayne Rooney, Rio Ferdinand a David Beckham. Pochvala prišla aj od britského premiéra.
Kým sa na internete šírili správy o zázračnom šípkarskom talente a pribúdali gratulácie, Littler sa mohol tešiť z tučnej odmeny vo výške pol milióna libier, ktorá 17-ročnú hviezdu tesne pred dovŕšením plnoletosti posunula na druhé miesto svetového rebríčka. V tom stále vedie Littlerov krajan Luke Humphries s prémiou presahujúcou 1,9 milióna libier a náskokom 768-tisíc libier pred Littlerom.
Vysoké vreckové
„K príjmom z turnajov za dva roky treba pripočítať prize money z odohraných exhibícií a tiež príjmy od partnerov. Ani jedna z týchto položiek nie je verejná, ale podľa môjho odhadu budú približne dvojnásobkom vyhraných cien,“ povedal pre Forbes bývalý profesionálny hráč šípok a komentátor Pavel Korda. V rebríčku PDC má 18-ročný Littler v súčasnosti hodnotu viac ako 1,1 milióna libier.
Na rozdiel od svojich starších kolegov nemohol Littler uzavrieť sponzorské zmluvy so stávkovými kanceláriami, kým nedosiahol plnoletosť (teda až po tohtoročnom januárovom turnaji). Tie sú často nielen hlavným partnerom hráčov, ale aj samotných turnajov.
Pravidlá by boli nekompromisné, aj keby sa tínedžerovi na posledných majstrovstvách sveta podarilo zavrieť leg na deväť šípiek. Za každú takto zavretú hru totiž stávková kancelária Paddy Power sľúbila rozdeliť 180-tisíc libier na boj proti rakovine prostaty, náhodnému divákovi na Ally Pally a nakoniec 60-tisíc libier samotnému hráčovi. To by však v Littlerovom prípade nebolo možné.
Úspešný merch
Svetová dvojka sa však na nedostatok sponzorov sťažovať nemôže. Osemnásťročného hráča na jeho ceste nahor podporuje výrobca šípok Target, herná konzola Xbox od Microsoftu a svoje miesto na Littlerovom fialovom drese má aj automobilka Škoda.
Okrem spomínaných spoločností prispieva do tínedžerovej pokladnice aj predaj merchu a šípkového vybavenia. Podľa britského Telegraphu môže predaj vlastného tovaru priniesť najpopulárnejším hráčom vrátane legendárneho Michaela Van Gerwena a Stephena Buntinga až 350-tisíc libier ročne.
„Už nejaký čas pozorujeme nárast dopytu po šípkach, a to počas celého roka, nielen počas veľkých turnajov. Ľudia začínajú viac vyhľadávať šípky s oceľovými hrotmi a radi zaplatia viac za technickejšie a drahšie výrobky, pravdepodobne je to vďaka turnajom, ktoré sú z roka na rok populárnejšie,“ hovorí pre Forbes Petra Baštanová zo spoločnosti Decathlon.
Na rastúcej popularite tohto športu má Littler výrazné zásluhy. Hoci ešte donedávna inkasoval svoje príjmy od manažérskeho tímu, jeho momentum je podľa prezidenta materskej organizácie PDC podobné ako prínos Tigera Woodsa pre golf.
Stojíte, hádžete a zarábate
„Šípky sú jeden zo športov, kde jednoducho stojíte, hádžete na terč a k tomu ešte aj vyhrávate peniaze. Som rád, že som ich trochu spopularizoval,“ hovorí skromne.
Čísla ale vypovedajú o niečom inom. Minuloročný triumf Littlera na majstrovstvá sveta síce neprekonal televízny rekord z minulého roka, vstupenky na podujatie však zmizli počas niekoľkých hodín, pričom počas prvej polhodiny sa podľa oficiálnych dát predalo asi 40-tisíc lístkov.
„V šípkach sa neustále niečo deje. Skóre sa počas chvíľky môže preklopiť na jednu a hneď vzápätí zase na druhú stranu – to láka divákov. Je to tiež skvelý televízny šport, pretože formát, ktorý prináša na jednu polovicu obrazovky detail hráča a na druhý detail terča, ukazuje v tej istej chvíli emócie hráča pri trafení alebo netrafení požadovaného cieľa,“ opisuje Korda.
V reakcii na enormný záujem organizátori uvažujú o rozšírení majstrovstiev sveta z 96 na 128 účastníkov, čím by na programe boli štyri hracie dni a do obehu by sa dostalo 25-tisíc vstupeniek navyše. Špekuluje sa tiež o zvýšení hlavnej odmeny zo súčasného pol milióna libier. Prize money pre majstra sveta sa naposledy zvýšili v roku 2019. Od roku 2013 však ich výška stúpla o 300-tisíc libier.
Článok vyšiel v českom vydaní Forbes, jeho autorom je Jan Lacina.
