Stroje sú už tu, odbory zastupujúce pilotov sa pripravujú na boj. Autonómne lietanie vstúpi do civilného letectva skôr, ako si myslíme.
Šéf spoločnosti Boeing Dave Calhoun v januári 2023 prezradil verejné tajomstvo zo sveta letectva. „Myslím si, že budúcnosť autonómie (lietania) je pre civilný sektor reálna,“ povedal pre Bloomberg TV a následne dodal: „Bude to chvíľu trvať. Každý si musí vybudovať dôveru. Potrebujeme certifikačný proces, ktorému všetci veríme a dôverujeme.“
Americká armáda lieta s autonómnymi lietadlami už desaťročia, ale vždy v oddelenom vzdušnom priestore. Teraz je však čoraz jasnejšie, že stroje bez pilotov prichádzajú aj do komerčnej leteckej dopravy. Výrobcovia lietadiel na tom pracujú. Letecké spoločnosti po tom túžia. Americký federálny letecký úrad (FAA) sa na to pripravuje. A odborové zväzy pilotov uznávajú, že hrozba sa už črtá na obzore.
Už v tejto dekáde?
Pred desiatimi rokmi sa o tom hovorilo prevažne v rovine špekulácií. Dnes však mnohí predstavitelia leteckého priemyslu veria, že malé autonómne lietadlá by mohli prepravovať cestujúcich už koncom tohto desaťročia. Ak nedôjde k žiadnym závažným bezpečnostným incidentom, mohlo by trvať ďalších 10 rokov, kým budú väčšie osobné lietadlá lietať bez pilota v pilotnej kabíne.
„Všetko je to o peniazoch,“ hovorí Dennis Tajer, pilot a hovorca združenia Allied Pilots Association, ktoré zastupuje 15-tisíc pilotov spoločnosti American Airlines. „Výrobcovia hľadajú ďalšiu inovatívnu technológiu, ktorú by mohli nasadiť, aby ju mohli predávať a zarábať na nej. A letecké spoločnosti hľadajú, ako by to mohli robiť lacnejšie.“
Tieto tvrdenia je ťažké vyvrátiť. Pred šiestimi rokmi sa v správe švajčiarskej banky UBS odhadovalo, že autonómne lietadlá by mohli leteckému priemyslu ušetriť viac ako 35 miliárd dolárov ročne. Tá istá správa však upozorňovala, že problémom môže byť verejná mienka.
Obavy pasažierov
Z globálneho prieskumu z roku 2017 vyplynulo, že väčšina ľudí by nebola ochotná letieť lietadlom bez pilota, aj keby boli letenky lacnejšie. V nasledujúcom roku prieskum spoločnosti Ipsos zistil, že 81 percentám Američanov by nebolo príjemné cestovať lietadlom bez pilota. Tento prieskum sponzorovalo Združenie pilotov leteckých liniek (ALPA), ktorý je so 65-tisíc členmi najväčším odborovým zväzom pilotov v USA.
Zavádzanie autonómnych lietadiel do civilného letectva sa začne malými nákladnými lietadlami od spoločností ako Xwing. „Vzali sme kostru lietadla Cessna, ktoré je najrozšírenejším expresným nákladným lietadlom, a prestavali sme ho na diaľkovo riadené vozidlo. A postupovali sme veľmi premyslene,“ hovorí generálny riaditeľ spoločnosti Xwing Marc Piette.
Startup so sídlom v Severnej Kalifornii už niekoľko rokov robí automatizované testovacie misie, najmä v Kalifornii. Rovnako, ako keby bol prítomný ľudský pilot, sa pritom predkladá letový plán a parametre letu sa pred štartom vopred naprogramujú. „Je to záležitosť jedného kliknutia,“ hovorí Piette. „Zapojíte systém a ten vykoná svoju misiu.“
Pracujú na nich malí aj veľkí výrobcovia
Kým technológia získa certifikáciu FAA, bude musieť byť na palube bezpečnostný pilot. Vďaka tomu môže Xwing lietať bez porušovania regulácií. Po certifikácii technológie plánuje Xwing stroje zaviesť a prevádzkovať do konca roka 2025 a následne ich sprístupniť ďalším prevádzkovateľom.
„Ako príklad uvediem, že Fedex má pre svoju sieť v USA približne 240 lietadiel Cessna 208,“ hovorí Piette naznačujúc škálovateľnosť tohto produktu. Očakáva pritom, že ich autonómne lietadlá budú prepravovať ľudí do konca tohto desaťročia.
Málokto vie o autonómnych lietadlách viac ako Stephane Fymat, ktorý vedie oddelenie mestskej leteckej mobility a bezpilotných leteckých systémov v spoločnosti Honeywell. Tá má na konte dlhú históriu výroby autopilotných systémov pre lietadlá Boeing Dreamliner, Gulfstream a Embraer a ďalšie.
Fymat sa s Forbesom podelil o prezentáciu, ktorú prednášal na uzavretých priemyselných konferenciách len pre pozvaných. Po krátkom úvode sa objaví slajd so šiestimi obrázkami usporiadanými do mriežky. Každý z nich zobrazuje lietadlo vyrobené jedným z klientov spoločnosti Honeywell. Niektoré sú nákladné, iné pre klasických pasažierov. Na jednej fotografii muži nakladajú škatule do nákladného lietadla slovinského výrobcu Pipistrel, ktorého minulý rok kúpila spoločnosť Textron so sídlom na Rhode Islande. Lietadlo nemá ani kokpit.
Ako veľký dron. Takto by mala vyzerať budúcnosť nákladnej dopravy podľa slovinského výrobcu Pipistrel. Foto: archív Pipistrel
„V podstate väčšina z nich teraz začne lietať s pilotom a postupne nebude mať na palube žiadneho pilota,“ hovorí Fymat. „Všetky tieto spoločnosti sa tešia na deň, keď na palube nebude pilot.“ Niektoré z týchto spoločností predpokladajú, že sa im to podarí do štyroch rokov, iné počítajú skôr v horizonte 10 rokov.
AI kontra ľudský faktor
Výrobcovia musia pri uvádzaní nových lietadiel do prevádzky dodržiavať predpisy svetových leteckých úradov. Existuje pritom obava, že americká FAA môže byť príliš ústretová.
Počas pandémie napríklad niektoré letecké spoločnosti potichu u agentúry lobovali, aby zmenila takzvanú časť 121 federálnych leteckých predpisov, ktorá vyžaduje, aby pravidelní dopravcovia mali v pilotnej kabíne aspoň dvoch kvalifikovaných pilotov. Argumentovali tým, že ak by bolo možné mať v kokpite len jedného pilota, pomohlo by to zmierniť nedostatok pracovnej sily. Európsky regulátor pritom nedávno rozhodol, že takáto zmena sa nesmie uskutočniť skôr ako v roku 2030.
Takáto predstava sa, prirodzene, nepozdáva pilotom. Podľa Dennisa Tajera, ktorý lieta už 35 rokov a je tiež hovorcom pilotnej asociácie APA, mať na palube druhého pilota môže ochrániť životy a zdravie pasažierov v prípade incidentu.
Automatizácia však napreduje. „Technológia umelej inteligencie je veľkou príležitosťou na vytvorenie ďalšej generácie produktov v priemysle,“ hovorí Arne Stoschek, vedúci oddelenia strojového učenia a autonómie v Acubed, inovačnom centre spoločnosti Airbus.
Ako sa do roku 2040 dostanú do vzduchu autonómne osobné lietadlá?
2023: Rôzni výrobcovia lietadiel spolupracujú s FAA na certifikácii autonómnych lietadiel.
2025-2026: Do civilného letectva vstupujú prvé samostatne lietajúce nákladné lietadlá.
2030-2035: Malé samostatne lietajúce lietadlá začínajú prepravovať cestujúcich na krátkych regionálnych letoch.
2040-2050: Začínajú lietať väčšie osobné lietadlá bez pilota na palube.
Na letisku v Toulouse, neďaleko sídla spoločnosti Airbus v juhozápadnom Francúzsku, testujú technológie na podporu pilotov v skúšobnom lietadle, ktoré sa nazýva DragonFly (anglický výraz pre vážku, pozn. red.). Podobne ako skutočné vážky dokážu počas letu rozpoznávať orientačné body, systémy lietadla využívajú umelú inteligenciu a senzory na vonkajšej strane lietadla, aby rozoznali prvky v krajine a bezpečne samostatne manévrovali v ich okolí. K dnešnému dňu medzi tieto schopnosti patrí automatické núdzové odklonenie, automatické pristátie a asistencia pri rolovaní.
V blízkej budúcnosti môže byť najväčšou výzvou pre autonómne lietadlá presvedčiť verejnosť, aby ich akceptovala. Predstavitelia spoločnosti Xwing očakávajú, že vnímanie verejnosti sa bude časom meniť. „Keď sa technológia rozšíri, ľudia jej budú lepšie rozumieť a budú jej viac dôverovať,“ hovorí Earl Lawrence, šéf oddelenia compliance z Xwing.
Dostupné lety pre všetkých
Obhajcovia bezpilotných lietadiel zdôrazňujú, že medzi prvými užívateľmi budú ľudia, ktorí žijú na vidieku ďaleko od veľkých letísk. „Nejde len o to, aby sa niekto dostal z centra Wall Street na letisko JFK za osem minút, čo je, mimochodom, veľmi vzácne,“ hovorí Fymat zo spoločnosti Honeywell. „Je to aj o vidieckej komunite, ktorá teraz nemá žiadne letecké spojenie. Prípadne nejaké základné letecké spojenia, ktoré majú k dispozícii, fungujú raz týždenne.“
Piette zo spoločnosti Xwing súhlasí. „Dosah bude dramatický. Medzi dôvody, prečo dnes [regionálne letiská] strácajú komerčnú dopravu, patrí aj výrazný nedostatok pilotov, čo spôsobuje, že je niektoré linky je veľmi náročné obsadiť.“
Dennis Tajer hovorí, že v konečnom dôsledku pôjde o to, či si ľudia na túto myšlienku nakoniec zvyknú. „Ja neviem, ale keď ste v oblakoch, v lietadle je hluk a stroj robí veci, ktoré ste ako pasažier nikdy predtým nepocítili, a viete, že v kokpite nikto nie je, môžete si pomyslieť: ‚Pevne verím, že ten chlapík dole na zemi pri počítači to má premyslené, pretože od toho závisí život mojej rodiny.‘ To je veľká prekážka, ktorú treba prekonať.“
Autorkou tohto článku je Suzanne Rowan Kelleher z Forbes US.
