V Silicon Valley ho označovali za Trumpovho vojnového štváča. Expert na technológie virtuálnej reality Palmer Luckey pocítil zadosťučinenie, keď sa mu pár ľudí chcelo ospravedlniť. Jeho vojenský 8-miliardový tech startup Anduril totiž aktuálne vyzbrojuje aj Ukrajinu a vyrába zbrane budúcnosti. Skôr, než Pentagon vôbec zistí, že ich chce.
Na testovacej strelnici Anduril Industries v suchej časti južnej Kalifornie je zamračený jarný deň. Na sledovanie je to však ideálne. „Vidíme dobre,“ vysvetľuje Palmer Luckey, zakladateľ Andurilu. Nízke teploty znamenajú malé tepelné skreslenie, čo uľahčuje strážnym vežiam rozpoznať imigrantov na hraniciach USA a Mexika.
Zázračné dieťa
Luckey v roku 2014 predal svoj startup na virtuálnu realitu Oculus VR Facebooku. Ten ho kúpil za dve miliardy dolárov. Samouk bude mať v septembri 30 rokov a vtipkuje, že ho snáď konečne prestanú nazývať zázračným dieťaťom a stane sa zázračným mužom.
Potom nabáda svojich kolegov, aby nám ukázali, prečo sú investori pripravení naliať do Andurilu ďalšiu miliardu dolárov (zvýšilo by to celkovú výšku investícií od roku 2017 na 1,8 miliardy). Luckey pritom vlastní najmenej 11 % spoločnosti, čo po pripočítaní peňazí od Facebooku zvyšuje jeho majetok na 1,4 miliardy dolárov. Suma sa ešte zvýši po uzavretí posledného kola investícii, po ktorom by hodnota Andurilu mohla narásť o 70 % na 8 miliárd dolárov.
Likvidátor dronov
Medzitým zaznamenáme pozemný infračervený senzor na ceste v testovacej oblasti pickup. Spustí kameru na stožiari, aby sa naň zamerala. Program AI s názvom Lattice, ktorý Anduril považuje za svoju kľúčovú technológiu, zvýrazňuje nákladné vozidlo a identifikuje ho ako vozidlo. Keď je nákladiak pripravený zmiznúť za kopcom, vystrelí za ním „neviditeľný“ čierny dron Ghost, aby ho udržal na dohľad.
Ghost. Foto: archív Anduril
Na obrazovke sa potom nákladné auto zastaví – vystúpi z neho muž a spustí vlastný dron. Senzor Andurilu zachytí signál z mužovho dronu a odhalí, že ide o DJI P4 čínskej výroby.
Lattice okamžite označí muža a dron za „podozrivých“. Vtom sa otvorí kovová krabica vyletí z nej úžasnou rýchlosťou mohutná kvadrokoptéra Anvil. Má jednu úlohu: naraziť do cudzích dronov a zhodiť ich z oblohy.
„Pokiaľ ide o boj medzi dronmi, určite je tu výhoda domáceho prostredia,“ hovorí Luckey, ktorý má napriek chladnému počasiu na sebe svoju typickú „uniformu“ – žabky, krátke nohavice a havajskú košeľu.
Pred ôsmimi rokmi ho médiá ospevovali ako roztomilého tínedžera, ktorý je priekopníkom virtuálnej reality (dostal sa aj na titulku amerického Forbesu). Ale tri roky po tom, čo ho predal Markovi Zuckerbergovi, ho Facebook prepustil. Dôvodom malo byť rozhorčenie nad jeho podporou Donalda Trumpa v prezidentských voľbách v roku 2016.
Robia veci skôr, ako ich Pentagon chce
Luckey potom rýchlo založil vojenský startup – v partnerstve s fondom miliardára Petra Thiela a vedúcimi pracovníkmi od Thielovho výrobcu špionážneho softvéru Palantir.
Zavŕšil sa tak Luckeyho duchovný odchod z ľavicovo orientovaného Silicon Valley. Odišiel aj fyzicky. Startup Anduril má hlavné sídlo v Costa Mesa, bližšie k vojenským základniam v San Diegu.
Priatelia ho najskôr kritizovali ako vojnového štváča. Po ruskej invázii na Ukrajinu, kam dodáva Anduril svoje systémy (nepovie presne aké), sa však niektorí z nich snažili ospravedlniť. Zrazu si uvedomujú, že „je skutočne dôležité, aby USA mali lepšie zbrane,“ hovorí Luckey.
Anduril v minulom roku vygeneroval odhadom príjmy vo výške 150 miliónov dolárov. Ale zbrane vyvíja inak, ako je tu o vojenských dodávateľov zvykom.
Namiesto čakania, kým ministerstvo obrany spustí niekoľkoročný proces a definuje tak technické požiadavky na vývoj prototypov, startup Anduril sa vrhá vpred na vlastnú päsť. Vyrába zbraňové a sledovacie systémy, o ktorých sa domnieva, že ich vláda bude chcieť – pokiaľ budú fungovať.
„Chceme byť spoločnosťou, na ktorú si ministerstvo obrany v prípade dopytu po novej technológii spomenie ako na prvú,“ hovorí Luckey.
Dva doteraz nezverejnené projekty jeho firmy sú:
- rýchly vyzbrojený dron, o ktorom Luckey hovorí, že v niektorých prípadoch dokáže nahradiť stíhačky s posádkou pri prenasledovaní narušiteľov vzdušného priestoru.
- Potom je tu veľký pozorovací dron – ktorého nám ukázali pod podmienkou, že ho podrobne neopíšeme. Je však navrhnutý na vertikálny štart aj pristátie a je určený na autonómne lietanie na veľké vzdialenosti. Vďaka tomu sa hodí pre rozsiahle oblasti Pacifiku.
Pentagon si zatiaľ formálne nevyžiadal ani jednu z týchto technológií.
Silný tím lobistov vo Washingtone
Spoločnosť využíva aj komplexný simulačný nástroj, ktorý spája Lattice s videoherným motorom od Carbon Games, štúdiom ktoré Anduril kúpil v roku 2019. Jeho zámerom je umožniť ministersrvu obrany spustiť tisíce rýchlych scenárov „čo keby“.
Pozorovať sa dajú s okuliarmi virtuálnej reality aj na bežných obrazovkách. Andurilovi to tiež pomáha rozhodnúť sa, aký hardvér postaviť ďalej.
Luckey je presvedčený, že jeho technológia je lepšia ako tá od obranných gigantov, ale nespolieha sa len na vlastní kvalitu. Vo Washingtone pracovalo pre Anduril v roku 2021 až 39 lobistov.
Obranné systémy od Anduril. Foto: archív Anduril
Veľa času trávi v hlavnom meste aj sám Luckey. „Ľudia chcú veriť, že ak postavíte najlepšiu vec, vyhráte. Takto však skutočný svet nefunguje,“ hovorí.
Zo samouka sa stal génius
Technologický génius nechodil do školy, ale učil sa z domu. Prvé lekcie dostal od otca – pri oprave áut. Nakoniec syn zabral polovicu otcovej garáže a začal budovať veci ako vysokovýkonné lasery a cievkové pištole, ktoré vystreľujú vysokorýchlostné projektily pomocou elektromagnetov.
Vo svojich tínedžerských rokoch začal modernizovať staré herné konzoly miniaturizovanou elektronikou, aby boli prenosné.
Hry ho potom priviedli k virtuálnej realite: Začal zbierať staré VR headsety (základná technológia sa datuje do 60. rokov 20. storočia). Jeho prelomom bolo zistenie, že by mohol nahradiť ich drahú a ťažkú optiku lacnou, ľahkou, ak by na manipuláciu s obrázkami použil softvér.
Tak sa zrodil Oculus Rift, VR headset, ktorý vytvoril Luckey, keď mal len 16 rokov – a ktorý pritiahol pozornosť Marka Zuckerberga.
Kreatívny, ale chaotický
Kým bol Luckey vo Facebooku, zaoberal sa ešte divokejšími vecami – staval náporový motor vo svojom bazéne (neúspešne), skúšal vyrábať raketové topánky – a začal sa rozprávať s Thielovým spolupracovníkom Trae Stephensom o svojich nápadoch na vojenské startupy.
Thiel predtým poveril Stephensa, aby našiel nový Palantir alebo SpaceX – jednoducho projekt, ktorý by vedel čerpať z hlbokej štátnej pokladnice. Stephens a Luckey sa zhodli, že najväčšou slabinou ministerstva obrany bol softvér. Ten sa stále považoval iba za doplnok k veľkým zbraňovým systémom. Ale Luckey nemal záujem prejsť od debát k činom – až kým ho Facebook nevyhodil.
Palmer Luckey. Foto pre Forbes: Tim Tadder
Stephens naverboval svojich najlepších priateľov z Palantiru a rozhodli sa vložiť AI do systémov ministerstva obrany v hardvérovej pilulke: futuristických zbraniach založených na špičkovom softvéri. Ich tromfom bol Luckey.
„Inteligentní ľudia, najmä inžinieri, chcú byť okolo Palmera, pretože pôsobí elektrizujúco,“ hovorí Stephens. „Luckeyho kreativita je chaotická, ale jeho kolegovia zakladatelia sú tam ako nárazníky. Keď je správne nasmerovaný, je nezastaviteľný.“
Na mexickej hranici majú 176 veží
V roku 2017 novovytvorený Anduril predal americkým pohraničiarom systém strážnych veží za 250 miliónov dolárov. Veže automaticky detegujú ľudí a vozidlá, ktoré nelegálne prekračujú hranicu. Do februára tohto roku bolo na mexickej hranici rozmiestnených 176 takýchto veží.
V januári 2022 dosiahol Anduril svoj doteraz najväčší úspech: kontrakt na prevzatie bezpilotnej obrany Veliteľstva špeciálnych operácií USA, ktorý by mohol mať počas 10 rokov hodnotu takmer jednu miliardu dolárov.
Ešte väčšia príležitosť je však na obzore. Pentagon chce spojiť všetky svoje sledovacie a zbraňové systémy a vytvoriť jednotný pohľad na bojisko z diaľky. Ten by mal byť odolný voči rušičkám a hackerom. Program sa nazýva Joint All Domain Command and Control, alebo JADC2, a Anduril aj ďalšie firmy sa snažia o potenciálny kontrakt v hodnote desiatok miliárd dolárov.
Anduril dúfa, že jeho softvérový systém Lattice to dokáže. Na skúške vzdušných síl v roku 2020 spojil radar so svojimi senzorovými vežami, aby spozoroval prichádzajúce riadené strely a automaticky nasmeroval údaje o zacielení do viacerých zbraňových systémov, vrátane stíhačky F-16 a húfnice Paladin. Je pozoruhodné, že systém vyžadoval dohľad iba jedného letca.
Článok vyšiel v americkom vydaní Forbesu a jeho autorom je redaktor Jeremy Bogaisky.
