Pred piatimi rokmi sa Elon Musk rozplýval pred investormi nad akvizíciou firmy SolarCity, vtedy najväčšieho dodávateľa solárnych panelov v USA. Teraz stojí pre túto transakciu na súde a ak prehrá, môže prísť o miliardy dolárov.
„Som celkom optimistický v tom, ako to dopadne,“ uviedol 1. novembra 2016 v rozhovore s analytikmi. „Na spotrebiteľskej úrovni to bolo prijaté mimoriadne dobre,“ povedal Musk o odhadovanej dohode v hodnote 2,2 miliardy dolárov.
Počas toho istého hovoru Musk potlačil obavy z neistej finančnej situácie SolarCity. „Na finančnom poli je pomerne veľa pochybovačov, niektoré hedžové fondy a podobne,“ povedal miliardár. „Nevidím žiadnu šancu, že by SolarCity zbankrotoval. Žiadnu.“
Teraz smeruje na súd
A teraz (12. júla) Musk smeruje na súd v Delaware, aby obhájil túto transakciu. Je posledným obžalovaným v procese, na opačnej strane ktorého sú akcionári. Tí tvrdia, že nákup SolarCity bol záchranou pre krachujúcu spoločnosť založenú jeho bratrancami, v ktorej bol Musk najväčším investorom a predsedom predstavenstva. Vinia tiež predstavenstvo spoločnosti Tesla z laxného spravovania firmy.
Členovia rady pod vedením predsedníčky Robyn Denholm sa minulý rok dohodli na vyrovnaní 60 miliónov dolárov mimosúdnou cestou, pričom však nepriznali žiadnu chybu.
Musk sa však rozhodol nákup obhájiť. Prehra na súde by ho mohla stáť vyše 2 miliárd dolárov, čo by bol jeden z najväčších rozsudkov voči individuálnemu predstaviteľovi spoločnosti.
Zatiaľ čo firmy ako Bank of America a BP už čelili miliardovým prehrám, individuálni predstavitelia sú len zriedka zodpovední za takéto vysoké sumy.
Problémy na Twitteri
Ide o najnovšiu právnu zápletku pre 50-ročného multimiliardára a zakladateľa svetovej top značky elektrických vozidiel Tesla a výrobcu rakiet SpaceX.
Musk sa vyžíva v interakciách so svojou fanúšikovskou základňou (ktorá niekedy pripomína skôr kult) a so svojimi 58 miliónmi followerov na Twitteri. Avšak jeho obhajovanie sa v komentároch, ktoré ho dostali do právnych problémov, je rozporuplné.
V roku 2018 sa musel vzdať postu predsedu predstavenstva Tesly a musel zaplatiť SEC pokutu 20 miliónov dolárov za tvrdenia o tom, že akcie Tesly stiahne z burzy, ktoré sa nakoniec ukázali ako falošné.
Neskorší prípad, ktorý SEC prešetroval, sa týkal jeho vyjadrení na Twitteri, v ktorých Musk uviedol výrobné ciele Tesly. Vtedy sa to obišlo bez trestu. V decembri 2019 vyhral prípad ohovárania, ktorý proti nemu vzniesol Vernon Unsworth (poradca thajských záchranárov, ktorí pomáhali mládežníckemu futbalovému tímu uväznenému v jaskyni), ktorého Musk označil ako „Pedo Guy“. (Podľa jeho slov totiž týmito slovami nemyslel „pedofila“.)
Konflikt záujmov
Za prípadom SolarCity sú však hlboké obavy z toho, prečo ho Tesla vôbec musela kupovať. Musk tvrdil, že išlo o transformatívnu dohodu, ktorá mala pomôcť vytvoriť dominanciu v solárnom priemysle vďaka nízkonákladovým panelom, batériám spoločnosti Tesla a high-tech solárnym strechám.
Nielenže sa z tohto naplnilo len málo, ale boli tu tiež obavy zo zjavného konfliktu záujmov. Muskovi bratranci Lyndon a Peter Riveovci založili SolarCity v roku 2006 na Muskov popud. Ich bohatý bratranec ich finančne podporoval a v čase, keď Tesla nadobudla firmu SolarCity, vlastnil 22,2 percenta jej akcií a zároveň bol aj jej predsedom predstavenstva.
„Keď ich spoločnosť Tesla kúpila, údajne sa chystali rekapitalizovať firmu a vylepšiť ju. Namiesto toho biznis podstatne poklesol. Myslím si, že sa tak stalo, pretože mu nevenovali toľko pozornosti a mali rozrobené iné veci,“ hovorí Joseph Osha, hlavný výskumný analytik spoločnosti Guggenheim Securities, ktorý sleduje priemysel solárnej energie, ale nepokrýva spoločnosť Tesla.
Rekordné príjmy aj dlhy
Obchodný model SolarCity bol založený na získaní zákazníkov, ktorí neplatili žiadne počiatočné náklady, ale podpísali 20-ročnú dohodu o nákupe elektriny vyrobenej zo solárnych panelov, ktoré spoločnosť nainštalovala. Bola najväčším poskytovateľom solárnych panelov pre domácnosti a zaznamenala rekordné výnosy v roku 2016 vo výške 730 miliónov dolárov. Avšak v tom roku zároveň vykázala obrovskú stratu 820 miliónov dolárov. V čase nákupu Teslou presiahol jej dlh 1,5 miliardy dolárov.
Veľká časť rastu – aj dlhu – spoločnosti bola spojená s jej marketingom. Za bratov Riveovcov sa solárna spoločnosť rýchlo rozrástla tým, že sa spoliehala na finančne nákladnú propagáciu, vrátane silnej reklamy a podomového predaja.
Niekoľko týždňov pred ukončením akvizície usporiadala spoločnosť Tesla v Universal Studios v Hollywoode v miestach, kde sa natáčala šou Zúfalé manželky, veľkolepú mediálnu akciu, na ktorej predstavila solárne strechy vyrobené pomocou high-tech sklenených škridiel.
Musk v tom čase uviedol, že ide o skutočný prevrat, keďže škridly by zároveň produkovali čistú energiu a aj by odstránili estetické nedostatky tradičných fotovoltaických panelov (ktorých vzhľad veľmi dráždi tretieho najbohatšieho človeka na svete). „Kľúčové je, že musia vyzerať dobre, byť cenovo dostupné a plynulo integrované,“ uviedol.
Akvizícia spoločnosti
Po akvizícii Tesla eliminovala vysoké marketingové náklady spoločnosti SolarCity presunutím predaja priamo na svoj web a do siete obchodov. Bratia Riveovci rezignovali v júli 2017, len pár mesiacov po dokončení predaja ich spoločnosti.
„Existovali niektoré spôsoby predaja, o ktorých sme si mysleli, že nie sú v súlade so značkou Tesla, ako napríklad chodenie od domu k domu, a preto sme ich chceli zmeniť na predaj pomocou obchodov Tesla. Dáva to väčší zmysel, čo sme asi aj spomenuli ako jeden z dôvodov akvizície SolarCity,“ uviedol Musk v roku 2019 pri komentovaní sporu s investormi.
Energetická jednotka spoločnosti Tesla, ktorá obsahuje to, čo zostalo z prevádzky SolarCity, zaznamenala v minulom roku tržby vo výške 1,99 miliardy dolárov. Tento rast nebol následkom inštalácie panelov, ale skôr rýchlo rastúcim predajom batérií „Powerwall“, ktoré uchovávajú elektrinu zo solárnych panelov – produkt, ktorý Tesla začala predávať viac ako rok pred oznámením dohody.
Vo vyhlásení z roku 2019 Musk uviedol, že výzvy spojené s výrobou elektrických vozidiel Tesla Model 3 v roku 2017 viedli k presunu zamestnancov a inžinierov zo spoločnosti SolarCity, aby pomohli posilniť výrobné operácie vozidiel. Musk nebol schopný presne povedať, aká časť zamestnancov SolarCity sa presunula do výroby Modelu 3 a potvrdil, že tento krok nebol uvedený vo výročnej správe Tesly.
Strechy od Tesly
Spoločnosť SolarCity nikdy neinštalovala svoje vlastné solárne panely, namiesto toho sa spoliehala na panely od top výrobcov. Podnikanie spoločnosti bolo založené na ich inštalácii, získavaní lízingových platieb od zákazníkov a speňažovaní hodnoty energie vyrobenej zo všetkých systémov, ktoré nainštalovali.
Spoločnosť začala vyvíjať koncept solárnych striech, v ktorý Musk dúfal, že nahradí podnikanie v oblasti konvenčných panelov a po akvizícii ich vývoj zahrnul do R&D v rámci Tesly. Prešlo päť rokov a zatiaľ sa spoločnosti nepodarilo priblížiť masovému rozsahu, ktorý Musk očakával v roku 2016.
Čiastočne je to preto, že sa firma odvtedy naučila, že na rozdiel od automobilov, ktoré sa dajú hromadne vyrábať, je každá strecha iná a musí byť navrhnutá na mieru. Spoločnosť Tesla nedávno uviedla, že sa zameriava iba na inštaláciu solárnych striech pre novú výstavbu, odchádzajúc od oveľa väčšieho trhu s prestrešovaním už postavených domov.
Spolupráca s Panasonicom
V rámci akvizície SolarCity zdedila Tesla aj rozsiahlu továreň na solárne panely v newyorskom Buffale. Spoločnosť sľúbila, že produkcia tu stúpne na 1 gigawatt ročne vyrobenej solárnej energie vďaka spolupráci s Panasonicom, jej hlavným a dlhoročným dodávateľom lítium-iónových batériových článkov.
Panasonic však od projektu minulý rok upustil a nie je jasné, koľko panelov alebo solárnych strešných škridiel Tesla v súčasnosti v závode vyrába. Spoločnosť nezahŕňa podrobnosti o tejto produkcii v jej dokumentoch zasielaných Komisii pre cenné papiere a burzy.
Zatiaľ čo titulky a pozornosť sa venujú Muskovi a Tesle, spoločnosti ako Sunrun (aktuálne najväčší poskytovateľ rezidenčných solárnych systémov v USA), Sunnova a SunPower sú dôležitejšími hráčmi tohto sektora.
„Akvizícia SolarCity bola pre investorov spoločnosti Tesla dohoda, na ktorú treba zabudnúť,“ hovorí Dan Ives, analytik spoločnosti Wedbush.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Alan Ohnsman.
