Mileniálom prekážajú plastové karty aj predstava života na dlh. Max Levchin, majiteľ firmy Affirm, však prišiel na spôsob, ako mladej generácii predať slogan „kúp teraz, zaplať neskôr“ – a stal sa z neho miliardár.
Apríl 1986 zastihol desaťročného Maxa s rodinou v Kyjeve, necelých 150 kilometrov od černobyľskej jadrovej elektrárne. Kým sa sovietska vláda zo všetkých síl snažila zakryť rozsah katastrofy, Levchinova matka, povolaním fyzička, okamžite pochopila, čo sa stalo. Zbalila Maxa a jeho brata a poslala ich k babičke na Krym, stovky kilometrov ďaleko.
O päť rokov sa celá rodina odsťahovala do Chicaga, ako židovskí emigranti si so sebou mohli vziať iba sedemsto dolárov. Rubeľ sa zrútil a moskovská vláda strážila, koľko peňazí si vysťahovalci z krajiny odnášajú.
„Presťahovali sme sa do Spojených štátov zo socialistického sveta a ja som nebol pripravený na veľa vecí, dobrých ani zlých,“ spomína dnes Levchin. „Prvú kreditnú kartu som dostal pár rokov po príchode a okamžite som zničil svoj kredit, pretože som nemal tušenie, ako tento mocný nástroj používať.“
Skúsil všeličo – od PayPalu až po monitor plodnosti
Hovoríme spolu 13. januára, v deň, keď fintechová firma Affirm Holdings, ktorú spoluzakladal a ktorú dodnes vedie ako generálny riaditeľ, vstúpila na burzu. Firma, ktorá ponúka odložené platby za nákupy, v ten deň zdvojnásobila hodnotu akcií na 96 dolárov, jej hodnota stúpla na 24 miliárd a Levchinov podiel na 2,5 miliardy.
Stretávame sa na Havaji, kde sa Levchin zdržiava s manželkou a dvoma deťmi už od Vianoc. Prichádza bosý, v športových šortkách a čiernom tričku s logom Affirm. Šatník je však jediná vec, ktorá je na tomto podnikateľovi trochu uvoľnená.
Keď matematický génius s typickým prisťahovaleckým zápalom spoluzakladal firmu PayPal, ktorá prevrátila svet online platieb, mal 23 rokov. Medzi jeho ďalšie počiny patril portál Yelp, ktorému šéfoval do roku 2015, sharingová služba Slide, ktorú v roku 2010 predal za 182 miliónov dolárov Googlu, alebo aplikácia Glow na monitoring plodnosti. Okrem toho je povestný aj svojou šialenou fitness rutinou a posadnutosťou vlastnými mierami, ktoré popísal v roku 2014 pre magazín Men’s Fitness.
V porovnaní s členmi takzvanej „PayPal mafie“ sa stal miliardárom pomerne neskoro – až ako 45-ročný. Jeho bývalí kolegovia Elon Musk, Peter Thiel a Reid Hoffman dosiahli desaťmiestny majetok oveľa skôr, dohromady dosahuje teraz hodnotu vyše 190 miliárd dolárov.
Teraz sa k nim však pripojil aj Levchin – pomohol mu nárast online obchodovania počas pandémie a tiež skúsenosť stará bezmála desať rokov.
Kreditky, nefér nástroj
Spomenul si na svoje dávne problémy s kreditkou a usúdil, že obvyklá predstava o generácii mileniálov, ktorí si v dôsledku ekonomickej krízy a študentských pôžičiek vypestovali alergiu na kreditné karty a dlh všeobecne, nezodpovedá realite.
To, čo mladých ľudí odrádza, nie sú dlhy a, prekvapivo, ani vysoké úroky. Podľa Levchina im skôr prekážajú neskoro nabiehajúce poplatky a veľké banky (spomínate si na hnutie Occupy Wall Street?). A skutočnosť, že s kreditkou človek príliš ľahko spadne do vysokého dlhu. Najmä ak nechápe systém úrokov revolvingových kartových úverov.
Ani úrokové sadzby Affirmu nie sú vždy nízke – pohybujú sa medzi nula a 30 percentami ročne. Ovplyvňuje ich dôveryhodnosť klienta a to, či obchodník podporuje bezúročné platby.
Levchin na koferencii TechCrunch v roku 2013. Foto: flickr/TechCrunch, licencia 2.0 Generic (CC BY 2.0)
Affirm však nikdy neúčtuje oneskorené poplatky, napríklad za neskoré splátky, a dopredu kupujúcich informuje o celkovom úroku za konkrétny nákup. A to s pevnými splátkami väčšinou od troch do dvanástich mesiacov, u drahších nákupov až na štyri roky.
Zákazníci teda môžu nakupovať aj drahý tovar a mesačne splácať pevné sumy. Naproti tomu u bežných revolvingových kartových úverov, pri ktorých sa vychádza z mesačných zostatkov, stačí ľubovoľný nákup – káva za pár dolárov – a okamžite narastá úrok za celú požičanú sumu. (To sa týka zhruba štyridsiatich percent majiteľov kreditných kariet, ktorí kartu prečerpali.)
Zatiaľ je v mínuse
Nový spôsob je pre mladších zákazníkov taký atraktívny, že sa do systému bezúročných splátok Affirmu zapojili aj mnohé populárne značky – Peloton, Mirror alebo West Elm. Maloobchodné tržby tak tvorili za dvanásť mesiacov polovicu z celkových výnosov, 596 miliónov dolárov. Do zisku sa však firma musí ešte len dostať, za dvanásť mesiacov si zapísala stratu 97 miliónov.
Lenže to investorom aktuálne neprekáža. Investujú do rastu a obchodný model „kúp si to teraz a zaplatíš neskôr“ sa podľa prognózy Worldpay stane do roku 2025 najrýchlejšie rastúcou platobnou metódou v elektronickom obchodovaní vôbec.
Affirm a jeho najväčší konkurenti, švédska Klarna a Afterpay z Austrálie, financovali v roku 2020 len v amerických transakciách nákupy za viac ako desať miliárd dolárov. Pred piatimi rokmi išlo o sto miliónov. Naopak, zostatky na kreditných kartách v USA klesajú a sú ešte nižšie, než pred vypuknutím pandémie.
Afterpay nepreveruje zákazníkov a pred poskytnutím úveru ani neúčtuje úroky, avšak 14 percent príjmov získava práve z úrokov z omeškania. „Som pravdepodobne viac naladený na naivitu spotrebiteľov,“ hovorí Levchin. V liste investorom pred vstupom na burzu sľúbil, že urýchli úpadok spoločností, ktoré „vnucujú ľuďom škodlivé finančné produkty a profitujú z ich chybných krokov“.
Túžil študovať na „MTI“
Levchin priznal, že vyštudoval informatiku na Univerzite v Illinois najmä preto, že jeho školský výchovný poradca nikdy nepočul o jeho vytúženej škole – „MTI“. Ani nemohol, išlo o zlý prepis skratky preslávenej univerzity Massachusetts Institute of Technology čiže MIT, ktorú Levchin videl už ako dieťa v ruskej televízii.
Počas štúdia a krátko po ňom založil niekoľko neúspešných startupov. Potom ale zamieril do Silicon Valley, kde kryptografickou prácou zaujal Petra Thiela. Onedlho vytvoril pre PayPal spôsob, ako bezpečne previesť peniaze z jedného zariadenia na druhé. Neskôr pomohol vytvoriť systém na odhaľovanie podvodníkov.
Na zábere z roku 2000 zľava CEO PayPalu Peter Thiel a spoluzakladateľ Elon Musk. FOTO: SITA, AP
V roku 2002, keď PayPal vstúpil na burzu, bol technickým riaditeľom. Zaujal investorov a spojil sa s Muskovým startupom X.com. Keď ale o pár mesiacov kúpila PayPal za 1,5 miliardy dolárov internetová aukčná sieň eBay, Levchin odišiel a za 2,2 percenta firmy si odniesol 33 miliónov dolárov. Veľmi podobnú sumu vraj získal aj za Slide, ktorej prevádzku Google ukončil v roku 2011, rok po akvizícii.
V roku 2012 s pár kamarátmi premýšľal, do akého startupu sa pustiť, keď sa na neho obrátil vtedajší generálny riaditeľ platobnej spoločnosti TrialPay Alex Rampello. Navrhol mu službu, ktorá by uľahčovala financovanie online nákupov prostredníctvom hodnotenia rizika na základe facebookových profilov.
Rampello, Levchin, spoluzakladateľ Palantiru Nathan Gettings a ďalší „sériový podnikateľ“ Jeff Kaditz tak spoločne založili Affirm. Keď sa v roku 2014 rozhodli ponúkať vlastné pôžičky a nakoniec aj iné bankové produkty, stal sa generálnym riaditeľom. „Kto chce vybudovať banku, potrebuje veľa peňazí – a Max je v zásade podnikateľ-celebrita,“ vysvetľuje Kaditz.
Affirm: tech firma či pôžičkáreň?
Fungovalo to. Do polovice roku 2015 Affirm zvýšil kapitál na 325 miliónov dolárov aj vďaka spoločnostiam Thiel a Lightspeed Venture Partners. Rast pred pandémiou bol nevyrovnaný a skokový, hoci sa k spolupráci pridávali veľké mená v obchodnom svete.
V roku 2018 vydal Affirm na pôžičky dve miliardy dolárov, ale chýbala mu hotovosť. O rok získal kapitál 1,1 miliardy dolárov a jeho hodnota podľa odhadu PitchBooku predstavovala 2,9 miliardy. „Každá iná firma by pravdepodobne mala spočiatku problém získať také peniaze,“ vysvetľuje jeden z investorov. „Lenže Max dal dohromady mašinériu so štruktúrou, ktorá by bez takého veľkého objemu financií nefungovala.“
Objem nakoniec dodala pandémia. Medzi novembrom 2019 a júlom 2020 sa počet zákazníkov takmer zdvojnásobil na 5,6 milióna. Objem pôžičiek sa medzi októbrom 2019 a septembrom 2020 vyšplhal na 5,3 miliardy dolárov.
Bolo to aj vďaka Pelotonu – tento predajca domácich cyklotrenažérov totiž takmer strojnásobil tržby oproti predchádzajúcemu roku a v treťom štvrťroku 2020 už pôžičky tvorili okolo tridsiatich percent obratu Affirmu. Bill Ryan, generálny riaditeľ Compass Point, vyčíslil, že bez Pelotonu by Affirm rástol „len“ o šesťdesiat percent a nie o 98.
Príde s kreditnou kartou pre mileniálov?
Teraz pred Affirmom stojí výzva – podať výkon zodpovedajúci hodnote 26 miliárd dolárov, ktorú mu odhadovali osem dní po vstupe na burzu. Ide o 44-násobok príjmov za dvanásť mesiacov a Affirm je tak hodnotený ako technologická firma, nie ako bežná pôžičková či platobná spoločnosť. (Hodnota PayPalu sa odhaduje na necelý 12-násobok tržieb).
Zároveň od konkurencie narastá tlak na provízie, ktoré si Affirm od obchodníkov účtuje – odhadujú sa na šesť percent, zatiaľ čo u Afterpay je to štyri až päť percent a u Klarny len tri až štyri.
A úder vracajú aj tradičné kartové firmy, ako JPMorgan Chase či Citi, ktoré začali niektorým zákazníkom ponúkať konverziu veľkých nákupov do niekoľkých splátkových programov, takže nerastie celkový úrok.
Tiež je možné, že úrokové sadzby vzrastú a s nimi aj miera nesplatených úverov, ktorá je u Affirmu zatiaľ nízka, okolo 4 percent.
Rovnako, ako iné fintechové spoločnosti, sa aj Affirm nakoniec rozhodol generovať zisk aj tak, že lojálnym zákazníkom predá ďalšie finančné služby. V júni začal ponúkať sporiaci účet bez poplatkov a minima s vysokým výnosom.
Čo bude nasledovať teraz, keď má vďaka burze 1,2 miliardy dolárov? Možno skutočná kreditná karta, avšak v novej podobe, ktorá osloví i mileniálov.
Autor článku Jeff Kauflin je redaktor magazínu Forbes, píše o financiách.
Našli ste chybu? Napíšte na [email protected]
